在宜昌府的北門外，直通南津關的大路上，有一個頭戴涼帽，身穿黑色衣褲的年輕人立於一株路旁大樹下，涼帽的前緣壓得很低，同時脖子上還係了一條大黑巾，連下額都不容易看到。
年輕人身邊立著一匹烏黑的健馬，鞍上掛著一隻長皮袋，但不知袋中裝的是什麼，因為皮袋狹長，大概不是被毯或衣物。
二月天的中午時分，太陽曬得樹葉和草地幾乎冒出火來，但那個年輕人絕對不是乘涼，因為他不時向宜昌那端路上望個不停，而且有點不耐煩的樣子，無疑他是在等待什麼人物。
大概天氣熱的關係，路上的行人愈來愈少，相信都在找地方乘涼去了。
忽然間，那年輕人舉手一拍他的同伴輕輕地道：“阿黑，他終於來了，我猜得不錯，他得手後必從這兒入。”
他緩緩地騎上黑馬，兩腳一夾馬腹之餘，他又回頭看了一眼，抬手拉上脖下的黑巾，又輕聲向黑馬道：“阿黑，到前麵山腳下等他。”
在南來的路上，這時疾馳著一騎人馬，馬上坐的是個三十多歲的壯年大漢，粗眉巨目，形態威猛，身體魁梧，肩頭斜背著一把青鋼長劍，絲穗飄揚，來勢如風，顯然是位江湖豪強。
這人麵上露出一股得意之色，高揚皮鞭，啪啪啪，策得那匹並不出眾的座騎滿口白沫，拚命向前掙紮。他剛剛馳到林前，突見山腳下閃出一個清一色黑衣的人物，不由猛地一怔、急急勒韁，竟將那匹普通座騎拉得一屁股坐到地上。
“老兄，因何攔路？”
大漢在馬背上一蹬，全身落在馬前麵四五丈，這一手不惟顯示出騎術高明，同時也顯露一手輕功給對方看，存心讓黑衣人看點顏色。
其實他白費勁，那黑衣人居然視如無睹，依然屹立如山，口中竟還哈哈笑道：“牛強，你心裏應該有數，前天晚上那筆買賣你能瞞得了別人，卻不能瞞我。陳大戶五姨太房中的七百兩黃金你都拿到手了，官府追查雖緊，然而無法查出是你，你的神通雖大，但又無法大過我。獻上來，我不要你的命，那是因你未殺人，否則被我堵住的從來沒有幾人活著回去。”
大漢猛地拔出背上長劍，吼聲道：“你是誰，竟敢黑吃黑到我牛大爺的頭上來？”
黑友人陡地冷笑道：“你敢放肆！小心你的狗命！”他似有意亮出他那隻右手掌心，隻見他掌心突然出現一團圓圓的，烏金似的黑印，那黑印競逼射出刺目的芒尾：大漢一見，聖時麵如死灰，身不自主，連連後退，同時抖個不停！
黑衣人一見冷聲道：“站住，不要動，我說過不殺你！”
大漢應聲立定，怯生生地將劍歸鞘，顫聲道：“大俠，我願獻上那七百兩黃金！”
黑衣人點頭道：“拿過來！”
大漢急忙轉身，立刻從馬鞍上取下一隻皮袋，恭恭敬敬地送到黑衣人跟前。
黑衣人點都不點．他似料定大漢不敢作弊，順手掏出一錠銀子，約有二十兩，擲給大漢道：“那晚你辛苦一夜，同時又躲藏了兩天，我知道你身上的錢都輸光了，拿去罷，你仍可豪賭一場！”
大漢接過銀子，連問都不敢問，急急轉身，騎著他那匹喘息剛停的鱉腳馬，垂頭喪氣，又循原路回去了。
黑衣人不慌不忙，目送大漢去後，神手將黑巾拉下，俯身提起皮袋，抖動兩下，似在估計份量，回到林中去了。
在宜昌的小西門裏有座古老的漢壽亭侯廟，廟前擠滿了人群，那是一塊跑江湖的天下，同時也是攤販們的封疆，甚至還是一些白吃白喝大爺們的溫床。這時正是日薄噸峨，夕陽斜照之時，忽然一個高大的漢子迫著兩個瘦小的青皮大聲喝比。
說也湊巧，那大漢竟是在大路林前被黑衣人吃掉七百兩金子的牛強，隻見他睡眼半睜，無精打采，顯然是剛從什麼地方睡一覺起來之態。兩個青皮聞聲立住，一見是他，其中一個啊聲道：“牛大爺！是你老，請問有何差遣？”
牛強行近大聲罵道：“***，老子喊破喉嚨才將你媽的小狗叫住！差遣？別***咬文嚼字了，我問你，***三狗子，你到哪裏去了？”
三狗子得意至極，裂開尖嘴笑道：“一個公子模樣的人物，他叫我送了一封信給府衙門的張師爺，差費可不少，竟給了我五兩銀子。”
牛強聞言一樣，打岔道：“那公子是什麼樣的麵貌？”
三狗子想了一下，搖搖頭道：“他穿著華麗，而且一出手就是五兩銀子，我既不敢看他，同時也被五兩銀子把我的目光吸住了，牛大爺，我竟想不起他是什麼相貌哩！”
牛強大喝道：“***，真沒出息，看都不敢看人家，***還在道上混個什麼勁！”
三狗子被罵得縮了頭，他忽然正色道：“牛大爺，陳大戶家被盜的事情我可有底啦……”
牛強悚然一震，急急道：“***別胡說！”
三狗子道：“是真的，那人大概忘了封函之故，信紙被我偷看丁！不料內容競與陳大戶家裏被盜有關呀！”
牛強更驚，伸手將他抓住，目露殺機，低吼道：“信內說什麼？”
三狗子道：“我記得很清楚，等會我照原信寫出給你看。”
牛強順手一摔，撲的將三狗子摔了個四腳朝天，罵道：“***，你存心出老於的洋相，明知我大爺對那些玩意摸不到邊，還硬要寫給我看，***，還不快點將重要的說給大爺聽聽。”
三狗子被摔得歪嘴裂牙，一看牛強又要動手，嚇得邊爬邊退，搖手道：“大爺，你不能再來了，我這幾根骨頭都要斷了！”
他急急站起來接著道：“大爺，信內說強盜已被殺死在鬼屋後麵山上，七百兩黃金照什麼規矩扣下八成，其餘二成已送轉陳大戶。”
牛強暗暗籲口氣，忖道：“他強奪我七百兩黃金倒還存了良心，但不知他拿什麼人給我替死！看來這案子是不會追查到我頭上了……”
三狗子見他沉吟不語，輕輕地問道：“大爺，奪走強盜黃金的人是誰？你老是道上打得響的大人物，相信一聽就有個劇L？”
牛強大罵道：“***別瞎捧，我怎麼知道？”
三狗子道：“他的信後劃了一個大黑巴巴，據我三狗子猜想，那一定是什麼記號！”
牛強橫眼罵道：“三狗子，你如果想坐牢，那就把這件事拿到外麵逢人就講，否則你就閉著‘鳥’嘴勿出聲。”
三狗子點頭道：“這檔事兒我裝作不知道，不過大爺，我猜府衙裏仍舊要追啊！”
牛強道：“似這樣的信，全國各府二十餘縣差不多都接過，除非那地方沒有發生事情，你要知道，信上那個劃黑巴巴的人不難黑白兩道，誰見了就得失魂落魄．全身發抖。尤其是官衙，見信就算銷案啦、頂多派出個把步快去看看屍體了事。”
三狗子知道他不敢說出劃黑巴巴的是什麼人，岔開話題問道：“大爺，你叫我有什麼事？”
牛強從身上拘了一把青錢給他邁：“我從中午睡覺到現在還沒有吃東西，你去幫我買隻雞蒸著，我到賭場去去就來。”
三狗子道：“對了，牟老板似在派人尋你。”
牛強聞言，急急向城外奔去，自言道：“難道他在懷疑我？”
當他走近西門外江邊時．忽有一群稅混兒湧了上來，大笑大叫，這個喊牛大爺，那個叫牛大哥，鬧成一片。牛強本來是垂頭喪氣，但自知案子不會再追之後，這時倒是異常安心了，他也跟著鬧開廠。這一樣不下二十幾個，看來沒有一個是上流人物，他們不是談賭，就是談嫖，出言極盡粗魯之能事，推推拉拉的向一條僻巷走去。
那條巷子裏髒得要命，臭氣熏人，近似一條垃圾溝。巷子雖僻．但喧囂之氣卻比大街尤甚．裏麵可就沒有一家像樣的店麵。舉目看去、隻見什麼攤販、小吃、私娼，煙館、賭場等等應有盡有。牛強這一批人走進一座黑色大門，裏麵煙霧織繞，鬧聲炸耳，竟是一家大賭窟。方桌、長台上，人頭攢動。
牛強一直走向櫃台，掌櫃的是個五十多歲的人、戴一副玳瑁眼鏡，下頜留有一小撮胡子、他看到牛強走近時。哈哈笑道：“大爺，莫非要拿錠子換籌碼？”
牛強搖頭道：“今天不賭，老板在哪裏？”
掌櫃的道：“在樓上吸大煙！”
牛強點點頭。扭身就朝後麵走去。
上了樓、裏麵的房間不少，牛強直奔最後一問大房門、推門而入，大聲道：“老板，你找我？”
房中布置非常豪華，圖書，字畫，擺設，無一不是名貴東西，所遺憾的是靠裏麵有張吸大煙的床，床上都是錦被羅帳，但那股朦肪的煙霧卻掃盡一切風雅。這時在床上躺著兩個人，一個是年近花甲，滿麵紅光的老者，誰都不會相信他是吸大煙的人物，也許他有某種非常的內在因素，否則心枯瘦如柴。在老人的對麵、居然躺著一個花容月貌的**，這時正在有說有笑地替老人燒煙泡。老人一見牛強走人、顯得非常高興，緩緩地坐起道：“老弟，你沒走？”
牛強先向那**問好道：“大嫂，你好！”
在**嬌笑點頭之餘，牛強又向老者道：“大哥j你怎加道我要入川？”
老者哈哈笑迫：‘老弟，別人不說我消息靈通我不怪．難道你也不承認，你今天連中飯都沒吃就租了一匹馬出小西門，而且是朝著南津關的大道上走，那不是要急急人川去嗎？”
牛強點頭道：“大哥消息真靈通，不過我在路上會到一個朋友又回來了。”
老者正色道：“你人川是不是要找油水？”
牛強一怔，心中有點不安，忙道：“大哥，你知道我在這個月裏輸光，人川正是為了找賠本，好在我會著個好朋友，他不要我開口，見麵就緒了我二十兩，諾，這不是！”
他在身上摸出黑衣人給他的銀子！向老者晃了一晃又收了回去。
老者歎聲道：“老弟，區區幾十兩，你為何不向老哥哥我拿呢？競害得我空急一場。”
牛強苦笑道：“在大哥這裏賭，輸了又向大哥要，那成什麼話，不過我得問大哥，你到底急什麼？難道有人要找我牛強的過節？”
老者躺下吸完**打好的一口煙，又撐起來道：“陳大戶家裏那件案你是知道的，今天已有生麵孔到我賭場裏來查問，凡在江湖上有點字號的人物，差不多都被問到了，這檔事，我可真懷疑是你幹的，不過現在沒事了，案子總算有了個結果。”
牛強裝著朗笑道：“大哥，假如是我牛強幹的，那還能瞞得著你。”
老者拿起一把細瓷茶壺喝了一口，點頭道：“告不告訴我大哥倒是小事，我隻希望你不要在我的碼頭上出事情，說真的，現在江湖上出來了一批比老輩還辣手的貨色，動不動就是黑吃黑，甚至要財帶要命，因之連大哥我都噤若寒蟬，近日聽說京裏也出了幾件大事，以致連宮裏的皇家大劍客也出動不少，大哥我真替一些要好的朋友擔心。”
牛強道：“大哥，我聽說劫陳大戶的點子被殺在鬼屋後麵山上？”
老者點頭道：“我派人去看過！”
牛強急問道：“大哥怎麼知道的？”
老者道：“是府裏甲頭兒來說的，老弟，你猜那鬼屋後麵死的是誰？”
牛強搖頭道：“還是大哥說罷。”
老者歎聲道：“說出來你會嚇一跳，老弟，他就是關外‘餓虎劍’曾荷生！”
牛強聞言涑然道：“是那個狠毒無比的采花賊！我曾在十招之內敗在他手中！”
老者道：“這家夥幸好一到就去作案，假如先到我這裏來就糟了！”
牛強裝作不知道：“這是誰將他收拾的呢？”
老者陡然跳到床下，來回艘了幾轉才沉聲道：“殺他的人差人送了一封信給府衙，聲明劫金扣下八成，然在信後畫了一個黑色太陽”
牛強雖然早已知道，但此際仍舊聞言變色！
老者不待他接話，接著籲口氣道：“黑色太陽現在照到我們宜昌來了！隻怕近百裏內的江湖朋友隻好睡大覺了，誰都不敢動啦J”
說完，他拉著牛強向樓下走去。
不料就在他們下完樓梯之際，突聞一個宏亮聲音吼道：“大家下，通通向單上下，我買雙！”
原來在大廳的左角上有場大賭，人牆圍起三四層，那是賭“單雙”，賭具是兩個“乾隆通寶”清錢，當寶官的將兩錢彈動得如車輪般橫著旋轉，接著寶官迅速拿起一隻大碗罩住，所謂單，那是兩錢一反一正，所謂雙則兩錢或同是反，或同是正，那要等揭開了才知道。在未揭之前，賭客憑自己的心向，張三如估計要出單，他就憑自己的力量，斟酌下多下少，向長桌的單麵桌上下，李四如猜這一寶要出雙，就向雙麵桌上放。長桌中間有道拱線，將整個桌子一分為二，近寶官一半為單，在寶官對麵一半為雙。這種賭非常大，可聚數十人或數百人，賭客中如有理智，他輸贏到了某種程度就收手，假如沒有理智，他一輸就不堪收拾，小則盡一身所有而光，大則傾家蕩產。這種賭又叫“買賣寶”，原因它可由一人包辦，那就更大了，方法是譬如王五老兄帶的錢多，他一麵審察，一麵下注，在他審到某一寶估計非出單不可的話，同時又聽到寶官高聲說“包啦”，他就包到手，所謂“包”，那是將這寶包給別人作主，假如王五包到了，同時他又估計要出單，於是他就聲明將整個桌麵上的單麵出賣，但許六爺的心向與王五相反，他認為這一寶要出雙，他就將單方全部買下，往往一寶揭開，輸贏大得驚人，尤其是大場麵，然而其中訣竅太多，一言難盡。老者顯然聽那聲音有輸急了之情，立即帶著牛強過去。緊接著又有個清亮的聲音大聲道：“諸位，盡量向雙上下，我買雙！”
這對在第一層坐著的有個老者突然起身，麵向賭桌右角冷聲道：“誰要買雙？”
右角有個非常英俊的青年起立道：“是我，怎麼樣？買不起麼？”
老者注視他一眼．沉聲道：“年輕人，你看看台麵，雙上不講籌碼，單就銀圓也有五千多塊，同時老夫是大注，意思你該明白！”
青年陡地亦冷笑道：“你下了多少？”
老者哼聲道：“籌碼上有七百五十兩！”
少年大笑道：“太少，誰要是賭命的話我也要！”
這老者狂笑道：“看不出，今天競有個賭命的，好，老夫賭了／”
牛強一見事情要鬧大，急向老板道：“大哥，你快出麵”
籲老板點頭道：“火焰山今天大概輸急了。”
賭客們發現老板到了，立即讓開一道缺口I那老者一見大叫道：“牟當家的，你來得正好！”
老板笑道：“敖大爺，今天怎麼啦？”
老者一指那青年道：“當家的，那小子既未亮本錢，也未下大注，他竟然買起寶來了：你說誰相信！”
老板看看那位青年，問道：“年輕人，你恐怕不是本地人吧？”
青年冷笑道：“當家的，賭博還要分本地人和外來人麼？”
老板搖頭道：“老朽不是這個意思？”
青年哈哈笑道：“請老板說出真意思聽聽？”
老板道：“賭博到處有，規矩不盡同，我們這裏賭博有個規矩：凡是下注任人自便，下多賠多，下少賠少；如果有買賣，那就不同了，因為下注的錢在桌上，有目共睹，看得清楚，買者錢在身下，別人看不到。因此買寶者必須有兩種手續，第一種手續是買寶的必須將錢拿出來和下注的拚上，下一兩的拚一兩，下百兩的拚百兩，台麵有多少擠多少；第二種手續買寶的如果怕麻煩，他就拿出本錢給大家看，大家認為你的錢足足夠賠時，那你就可以揭寶了。”
青年又哈哈笑道：“老板，假設我下上十萬兩黃金在桌上，恐怕你不見得也會拿出十萬兩黃金給我看吧？”
老板聞言一怔，但仍笑道：“年輕人不要說笑話，老朽長到六十三歲了，同時也有四十多年的賭曆了，但從來沒有見到一下賭十萬兩黃金的，不過話又得說回來，凡來老朽這裏捧場的，都不會要我拿出本錢才準開賭。”
青年正色道：“我今天就要替你開開張！”
說著從身上摸出一大疊銀票，他向大家亮了一下道：“這是北京第一號大錢莊的銀票，每張有十萬兩，我也沒有點張數，大概已超過十萬兩黃金的銀票了，現在我將它下在單麵上，老板，你就亮出錢來罷。”
這下不惟將老板鎮住，同時也將所有的賭客都看呆了！