在滄海桑田的變遷中，我們沒有忘記那些珊瑚蟲的"功績"，它們像"偉大的建築師"，築起大大小小的島嶼，像一顆顆珍珠，鑲嵌在碧綠的海麵上，把大海點綴得更加美麗。像我國的西沙群島，就是那些珊瑚蟲長年累月"建設"的結果。
一樹紅花照碧海，一團火焰出水來。
珊瑚樹紅春長在，風裏浪裏把花開。
這是電影《紅珊瑚》的主題歌。乍聽起來，這珊瑚乃是海中樹木，還會開紅花。即使從珊瑚樹枝的形狀來看，也很難不把它看作樹木。事實上，自古以來，人們都是把它當作植物的，如世界著名的分類學家林奈就稱珊瑚為植蟲，其他生物學家也說它是植物或藻類。隻是到了18世紀以後，科學家才為它正了名，正式確認它是動物，是生活在海底的一種腔腸動物，並把它叫做"珊瑚蟲"。
珊瑚蟲有著堅硬的石灰質骨骼，喜歡聚居。後一代在前一代的骨骼上繁殖，一代代長下去，就能構成巨大的礁體或島嶼。當珊瑚沿著大陸海岸生長時，長年累月，珊瑚蟲的"建築物"也會使海岸不斷擴大，增加陸地的麵積。
珊瑚的顏色非常好看，紅、白、黃、綠，鮮豔異常，形如樹枝，玲瓏剔透。所以長期以來，人們才會被這些表麵現象所迷惑，以為這是長在海底的植物，實際上它卻是一種腔腸動物。這些動物生長條件很特別，一定要在陽光充足、透明、溫暖（25～30℃）的海水中生活，否則就會大量死亡，所以隻能在水深不超過40～60米的熱帶淺海中找到它們。
我國南海上的南沙群島、東沙群島、中沙群島，也都是些珊瑚島。太平洋中部和印度洋都有許多珊瑚島。
珊瑚島細分起來還有些特別的名稱。有的珊瑚在島嶼四周堆積起來，和島岸連在一起，形成"岸礁"。我國台灣省的一些海岸和台灣周圍的一些島嶼，大多數是這種岸礁。如果島嶼稍有下沉，岸礁外側的珊瑚仍然可以繼續生長，而內側的珊瑚則因與大海隔開，得不到食物而死亡，結果它們便像堡壘一樣護衛著島嶼，就叫做"堡礁"。在堡礁與島中間留下淺淺的瀉湖。世界上最有名的堡礁分布在澳大利亞東岸，綿延2000公裏，寬50～60公裏，很是壯觀。也有島嶼完全沉入海中，珊瑚礁便單獨成為一個圓環留在海麵，這就是"環礁"。它的形狀各種各樣，有的像滾圓的圓環，有的稍扁，還有的像三角形和多角形。這種環礁在我國南海上的島嶼很多。
滄海桑田的變遷，大多數是緩慢得使人無法直接看得到，但也有突變，它使我們在幾小時內就能親眼見到這種變遷的過程。
7月7日，地中海海麵上，突然升起了一個島嶼。8月，英王趕忙宣布這個尤利婭島為他們所有。可還沒有等上3個月，即當年11月的一天，尤利婭島又從海麵消失了，真是一場空歡喜在離澳大利亞東岸大約1600公裏的太平洋上，有一個叫法爾康的小島，在1951年突然不見了，可是過了11年，它竟重新浮現出來。
是什麼原因使島嶼突然消失和出現呢？這是海洋裏火山和波浪所作的工作。
火山是地殼裏麵的岩漿衝出地殼時的現象。由於地球內部溫度很高，壓力很大，岩漿像沸騰的鋼水到處亂跑。地殼某個地方有裂縫時，它就衝出來。衝出地殼以後，壓力減小了，岩漿中的氣體和水汽就會膨脹，發生火山爆炸現象。火山噴出的熔岩或碎屑物質在海底不斷堆積，堆到高出水麵便形成島嶼，叫做火山島。
火山島的例子是很多的。1796年，太平洋北部阿留申群島中間就生成了一個不大的火山，火山不斷噴火，熔岩越積越多，沒過幾年，就形成一個30平方公裏的島嶼。幾十年後的1883年，這個島附近又出現了一個小島。又過了幾年，第三個小島又露出了水麵。太平洋中著名的夏威夷群島也是由海底火山噴發形成的。