蘇伊士運河是一條重要的國際海運航道，每年承擔著全世界14％的海運任務。2001年，有13986艘船通過，2006年，增加到18664艘。
在南北美洲之間，也有一條人造海峽——巴拿馬運河，它位於美洲大陸中部，橫穿巴拿馬地峽，是一條溝通太平洋和大西洋的船閘式運河。運河全長81.3公裏，最窄處為152米，最寬處為304米。1914年8月15日正式通航。運河的開通，使美洲東西海岸航程縮短了一萬四五千公裏，亞洲到歐洲之間的航程縮短八九千公裏。巴拿馬運河極大地促進了世界海運業的發展。目前，巴拿馬運河每年承擔全世界5％的貿易貨運，每年有14000多艘船隻從這裏通過。因此，巴拿馬運河素有"世界橋梁"的美譽。但對巴拿馬來說，運河的開鑿通航卻使自己喪失了主權和領土的完整。美國把運河區變成名副其實的"殖民飛地"，在運河區任命總督，施行美國法律，並設立"美國南方司令部"，駐有上萬名美軍，使運河區成為"國中之國"。
為了廢除不平等的"美巴條約"和收回運河區的主權，巴拿馬人民進行了幾十年不屈不撓的鬥爭。1977年9月，美國被迫與巴拿馬簽訂新的《巴拿馬運河條約》和《關於巴拿馬運河永久中立和經營的條約》。根據條約，1999年12月31日起，巴拿馬將全部收回運河的管理和防務權，美軍將全部撤出。巴拿馬接管運河後采取了一係列的先進技術和管理辦法，運河的運營效率大大提高。但隨著全球經濟的發展，世界貿易活動以及貨運量的大幅增加，越來越多的超大型船隻投入運營，巴拿馬運河現有通航條件已不能適應發展的需要。目前，巴拿馬運河船閘的寬度和長度分別隻有33.5米和305米，允許通過船隻的最大級別是巴拿馬限製級，而那些超大型的船隻因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。為使運河在未來的世界貿易活動中繼續保持競爭力，巴拿馬政府於2006年4月24日正式提出了總投資為52.5億美元的運河擴建計劃。根據擴建計劃，巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施。新建船閘的寬度為55米，長度為427米，可以讓超巴拿馬級船隻通過。運河擴建後，每年將有17000多艘船隻從這裏通過，運河的貨物年通過量也將從現在的3億噸增加到6億噸。
9月3日，巴拿馬運河擴建工程正式開工。根據計劃，整個擴建工程將於2014年巴拿馬運河建成100周年時竣工。到時候，東西方的海上交通將更加方便。