一語既出，舉座皆驚。白落英幹幹訕笑幾聲，拿起酒杯捅了捅陸廷：“爹，喝醉了就別多說話。”他這個便宜爹，自從當了太上皇，是越發為老不尊，放飛自我了。
照這麼炫富下去，指不定怎麼拉仇恨呢。
正在這時，突然有一名臣子滿麵焦急地衝進來，跪地道：“回稟皇上，北方旱地有急報傳來！”
南宮墨慢慢沉下微微帶笑的麵目，擱下酒杯：“何事？”
“北方旱地似乎又出現瘟疫，現在疫民四處流竄，有的城鎮還出現易子而食的慘像。”
“甚麼？”
“怎麼會這樣？”
“出現瘟疫？又是瘟疫，皇宮裏的疫病才平息……”
諸位大臣議論紛紛，白落英將懷裏的孩子交給奶媽，跟隨群臣一道去議事廳議事。
聽清楚北方旱情白落英就與方無魘互相使了個眼色，隨後道：“皇上，北方旱情理應有所緩解才對，這時候出現疫情，恐怕並不尋常，宮中叛亂才平，很多事情還有待協調處置，不若派遣我與方無魘，一道前往旱地查清楚，也好對症下藥。”
南宮墨不想放白落英去，但是這事確實由他們兩個處理更合適，而且皇宮確實又走不開。思量權衡之下，南宮墨終究是點頭答應下來。
北方旱情嚴重，疫病又起。形勢刻不容緩。次日白落英方無魘就啟程了，幕雲生和冷涼生跟隨護衛，陸廷和百裏銘就留在皇宮照料小皇子，再加上幫助南宮墨處理政事。
一路北上，他們的行禮都是從簡，也沒有帶多少丫鬟侍衛。整個隊伍幾乎與上一次去祁桑相同。白落英剛生產完，怕她路上需要照應，雨蝶和姚兒都跟了上來。身邊負責護衛之職的，也都是幕雲生帶來的族人，武功比之普通侍衛，要高強得多。
剛開始，他們照顧白落英的身體，不願意風餐露宿，都是找城鎮打尖住宿。但是後來，白落英嫌棄這樣太慢，表示自己可以堅持，一行人才不停趕路，半個多月就到達了目的地，樊城。
來到樊城，沿路就見許多衣不蔽體，蓬頭垢麵的難民，猶如幽魂一般，晃來晃去。或者倒在路邊，苟延殘喘。他們從蓬亂的頭發後麵，用渾濁而充滿死氣的眼神打量這一隊衣著光鮮，與他們格格不入的人馬。
看到他們個個佩戴刀劍，滿麵殺氣，竟然硬是沒有一個人膽敢上前討要食物。
到得城外，白落英從馬車上下來，就見到眼前這般光景。他們往前一步，旁邊的難民都會極為驚怕地往後退縮，即使有刁惡的，也隻敢貪婪地注視。
抬頭去看，樊城城門緊閉，城牆上竟五一人把守。整個空間沉寂得猶如死城。
“這是最早發現有疫病病人的城鎮，現在已經關閉城門，外麵的進不去，裏麵的出不來，我們已經有半個月沒有裏麵的一丁點兒消息了。而附近受到波及的三個城鎮情況也相當慘烈，易子而食就是在那些城鎮裏發生的。”方無魘看著眼前蕭索景象，滿目悲愁地解釋道。