1949年9月23日，蘇聯政府宣布成功地爆炸了第一顆原子彈，從而打破了美國的核壟斷，對美國朝野震動很大，美國空軍原以為蘇聯隻有到1952年才能製造出第一顆原子彈。
美國科學家泰勒認為這是動員政府製造氫彈的極好機會，他首先在加利福尼亞找到了誌同道合者——伯克利輻射實驗室的勞倫斯、化學家拉蒂默和後來的諾貝爾獎獲得者路易斯·阿爾瓦雷斯(他們都參加過曼哈頓計劃的工作)。
通過遊說，泰勒在政界和軍方找到了支持者。1950年1月31日，杜魯門總統宣布了製造氫彈的決定。
杜魯門的決定，遭到以美國科學界三巨擘——愛因斯坦、奧本海默和哈佛大學校長詹姆斯·科南特為中心的科學家的強烈反對。奧本海默和科南特要求辭去總統總顧問委員會的職務，由於愛因斯坦、奧本海默反對製造氫彈，後來竟遭到了美國政府的政治迫害。
原子科學家們的強烈反對，並沒有阻止美國政府繼續製造氫彈，隨著時間的推移，製造技術的難關也在一一突破，1950年6月朝鮮戰爭爆發，許多持反對態度的美國科學家轉而參加氫彈的研製工作。1951年春，計算機專家約翰·馮·諾伊曼研製成功了一種新型“高速電子數字計算機”，解決了熱核炸彈的特殊數學問題。也在這個時候，斯但·烏蘭姆和泰勒解決了氫彈的引爆問題。這年5月，美國製造了以原子彈為點火裝置的氫彈。次年11月1日，在太平洋馬紹爾群島的埃盧蓋拉布小島首次爆炸試驗成功。
美國在1952年11月試驗的氫彈采用的是液體重氫和三重氫的“溫式燃料”。這種氫彈體積龐大，難以實用。後來，第一顆“幹式”氫彈又在洛斯阿拉莫斯研製成功。1954年3月1日，在太平洋畢基尼島上又試驗成功，它的威力相當於1500萬噸TNT當量，是投到廣島原子彈威力的750倍。由於這個氫彈外側覆蓋一層鈾，外側鈾在爆炸的時候吸收中子而分裂成為放射性微塵——“死灰”，它可以飛散到200千米以外危害人的生命。氫彈的第一批犧牲品又是日本人，當時在離爆炸中心200千米處，有一艘名叫“福龍丸”的日本漁船正在作業，由於受到放射性塵埃汙染之害，船上23人回家後，其中1人死亡，其餘的成了殘廢。
艾森豪威爾在1953年1月許諾使用戰略武器“光榮地結束朝鮮戰爭”的支票換取選票，當上了美國總統。他上台後，變本加厲地推行前總統的國防政策和戰略方針。1954年春，美國連續3次成功地爆炸了以固態氖化鉀為聚變材料的氫彈。在這一連串的爆炸聲中，泰勒成了紅極一時的人物。這位於1908年出生於布達佩斯的核科學家由此被人稱為“氫彈之父”。
1953年8月，蘇聯宣布氫彈試驗成功。隨後英國(1957年5月)，法國(1858年8月)也擁有了氫彈。中國於1966年12月28日成功地進行了氫彈原理試驗，1967年9月17日由飛機空投的300萬噸氫彈試驗獲得成功。
第一次超音速飛行
音速又稱聲速，即聲波在媒質中的傳播速度。音速的快慢與媒介的性質與狀態有關。例如通常聲波在空氣中德船必速度為340米/秒左右。所謂超音速飛行，通俗的說就是速度超過聲音速度的飛行，科學上的定義是馬赫數大於1(M>1)的飛行。
第二次世界大戰期間，活塞式殲擊機發展很快，到20世紀40年代中期，最大飛行速度已達760千米/小時。但是活塞式飛機的速度再想提高已經十分困難了。1945年6月，英國在試飛一種高速飛機時，因飛行速度接近音速(每小時1224千米/小時)，造成機身破裂，機毀人亡。
還有些人用活塞式飛機進行過一些超音速飛行試驗，均告失敗。當時檢查高速飛機飛行失敗的原因，都是由於速度太快引起的。而這個速度的限度又和音速相接近。於是當時從事研製飛機的一些人們，把音速(340米/秒)看作是一種天然不可逾越的障礙，稱為“音障”。
後來，經過多次研究發現，由於飛機的飛行速度在接近音速時，飛機的機身、機翼、尾翼等部位上會產生激波，增大了阻力，這就是波阻。由於波阻的影響，飛機在進行超音速飛行時，阻力大為增加。此外，螺旋槳在高速旋轉時，也由於同樣的原因效率大大降低。因此，必須有一種新的動力裝置，才能克服“音障”。
為了突破“音障”，美國蘭利研究中心曾做過一些空氣動力試驗，從高空投擲裝備了儀器的流線型物體，測出升力和速度，還作了一些分析。但是，根據這些試驗的結果，還不足以得出結論，要想精確地得到跨音速的數據，需要製造全尺寸的飛機，進行飛行試驗。
1943年蘭利研究中心提出了一個“研究機”的方案，並把“研究機”命名為X-1。為了減少阻力，這架飛機的外形設計就像一枚炮彈，這是為了減小由於波阻產生的阻力，機身外殼大部分仍采用鋁合金，但結構大為加強。為了充分發揮燃料的作用，這架飛機采用空中投放方式，以節省起飛時要消耗的燃料。