一艘大船飄蕩在煙水濛濛的江麵上。船頭站著一位少女，那少女約摸十五六歲年紀，穿一身淡綠羅衣，秀眉纖長，膚如凝脂，頸中掛著一串明珠，衣襟在微風中輕輕擺動。那少女正自凝望江麵，忽聽得身後一個聲音說道：“秀娥，江上風大，你獨處船頭，可別涼了身子！”說話的卻是一位中年婦人，那婦人拿著一件長衫，輕輕披在那少女身上。那少女回頭叫了聲“娘，”便依偎在那婦人懷裏。
這是北宋神宗皇帝年間，地處長江中遊，正是三月天氣，將近江州。大船揚著滿帆正自行進，忽然間彤雲布滿天空，狂風陡作，怒濤洶湧，大船隨巨浪顛簸不停，母女倆一個疏忽，險些摔倒，急忙奔進船艙，隻聽得船尾一個中年男子的聲音正在高聲指揮篙師舵工收帆攏岸。片刻之間，大船靠了岸，水手拋錨係纜。一位中年男子走進船艙，說道：“不知哪來的這一股風浪，現下隻得靠岸避一避了！”原來適才船尾指揮篙師舵工的正是此人。那婦人道：“好在上任之期尚早，也不著急趕路，權且避避風浪再說。”
這中年男子名叫賀章，建康人氏，早年中過進士，前任錢塘縣尉，近日右遷荊州司戶，現下帶領家眷前去赴任。那婦人是他渾家金氏，那少女是他女兒秀娥。賀章拉著夫人跟秀娥之手，笑道：“此處便是江州了，當年白樂天贈商婦《琵琶行》於此，隻不過那時月明天闊，此刻卻是狂風駭浪，然白樂天被貶，路遇商女於此，相比之下，賀某卻是幸運得多了！”賀夫人道：“但求賀家平安，別的倒在其次了。”秀娥道：“爹爹，那琵琶行我卻背過，原來江州便是這地兒。”賀章點了點頭，說道：“回頭跟你娘學學女工，你光顧著背詩，這女兒家的針線活可不能落下，”一邊拉著娘倆坐在桌旁閑談，又叫丫鬟送來一壺清心堂，自酌自飲。
這時狂風兀自不止，一會又下起雨來，雨點劈裏啪啦地打在艙蓋之上，好不響亮。賀章透過木窗望去，但見雨點密密麻麻地落在江麵上，如射箭一般，江麵上水花四濺，果然是一場大雨。
忽聽得岸上吵吵鬧鬧，腳步聲甚急，賀章叫道：“岸上何事？”一名侍衛進來稟告，說有三五個閑漢無處可去，請求上船避雨。賀章心想：“附近原也無處可避雨了，”說道：“叫他們去前艙躲躲吧，你就說這是商船，勿提本官姓名！”那侍衛領命而去，不時聽得甲板響動，賀章透過木窗望去，隻見六七個閑漢手裏提著幾隻布袋，陸續跳上船來，那幾名閑漢衣衫不整，個個粗言穢語，有的罵賊老天吹跑了他的鬥笠，有的咒鬼天氣下濕了他的衣裳，聲音在狂風巨浪之下斷斷續續，聽不清楚，幾人全身已然濕透，倒有一人打著把破傘，隻是傘頂有兩三個大洞，衣衫也不比其他人幹了多少，幾人躲進前艙，兀自吵鬧不休。一名侍衛高聲道：“爾等躲雨便是，休要吵鬧！”那幾個閑漢嚷嚷了幾句，便即安靜下來。
大雨直下到傍晚時分方始停歇，丫鬟送來飯菜，賀章道：“給那幾個避雨之人送去些酒食，外麵風大，我看他們衣衫都濕了，就叫他們在前艙安睡便了，看他們也是窮苦之人，明日一早給他們每人二兩銀子，讓他們去吧。”丫鬟答應一聲，下去準備了。賀章一家用了晚飯，便自安睡，隱隱約約聽得那群閑漢高聲猜拳，賀章心知市斤之流，平日裏閑散慣了，也懶得理會。
第二日天明，日光透過濃濃的晨霧撒進船艙。賀章吩咐躲工開船，侍衛上前稟告，說昨夜那幾個閑漢喝醉了酒，現下睡得正酣。賀章跟著侍衛走進前艙，隻見昨日那幾個閑漢橫七豎八地躺在艙內，鼾聲大作。賀章對侍衛道：“把他們叫醒！”侍衛過去一個個推拿，那群閑漢這才幽幽轉醒，一個個站起身來。賀章抱拳道：“幾位好漢，本人乃建康商戶，姓賀名章，昨夜避風於此，現下急著開船，幾位請自便吧。”那幾人也不理會賀章，伸腿彎腰，倒似清早舒散勁骨一般。一名侍衛大怒，喝道：“我家老爺親自來叫醒幾位，怎地如此不恭？”一名身形魁梧的閑漢嘿嘿笑了一聲，說道：“你這廝脾氣倒挺大！”伸手在哪侍衛胸口推了一把。那侍衛全沒防備，一個站立不穩，踉踉蹌蹌退了幾步，喝道：“你敢動手！”伸手便要拔腰間大刀。賀章攔住那侍衛，斥責道：“人家遠來是客，上咱們船那是瞧得起我賀某，休得亂說！”向那幾名閑漢賠禮道：“我這個家丁不懂規矩，請幾位海涵！”那幾名閑漢見那侍衛出言不遜，臉色不悅，待見賀章好言賠禮，這才不至發作，紛紛還禮道：“好說、好說。”賀章呼喚身後的丫鬟上前，那丫鬟雙手端著盤子，盤中放著幾錠銀子。賀章指著丫鬟手中的盤子道：“這是本人的一點心意，請幾位好漢笑納！”那幾名閑漢點了點頭，一個高瘦漢子笑道：“賀爺如此盛情，咱們兄弟怎能不領？”拱手道：“如此多謝賀爺，在下一行多有滋擾，望賀爺見諒！”賀章笑道：“好漢不用客氣，敢問幾位好漢高姓大名？”那高瘦漢子道：“賤名不足掛齒，咱們就此別過！”說著向幾名同伴打個手勢，幾名閑漢嘻嘻哈哈地從盤子中拿出銀子，揣入懷中，跳上岸去，不時便消失在晨霧中。
賀章見這幾人行事詭異，也猜不出個端倪，進艙去說與夫人。賀夫人道：“多半是江湖賴皮，官人還是少結交這些人為是。”賀章道：“我瞧他們言行舉止，並不似市斤無賴，也不知是什麼來曆。”
一路無話，大船行至響午，賀章問舵工當地所在，原來已到了武昌附近，心想離荊州已然不遠，舒了一口長氣。賀章站在船頭，遙遙望見前麵三艘大船一字擺開，主桅杆降下半帆，行駛得甚是緩慢，當中一艘船頭站著一個三十上下的漢子，那漢子一身灰衣，身後密密麻麻站著一幫人眾，一色的衣著打扮，各執刀槍，左右兩隻船上也站滿了人眾，或持大刀，或執長槍。賀章一看之下，不由驚出一身冷汗，心想這一幹人橫在江麵上，定然衝我賀某而來，但他生平經曆的大風大浪多了，也不慌亂，眼見離對麵大船隻有兩三丈遠，提高了嗓門喊道：“對麵的朋友，請讓開道，行個方便！”對麵船頭那灰衣漢子放聲道：“來人可是前任錢塘縣尉賀章大人嗎？”賀章心下嘰咕：“不知這人何以知道本官姓名？多半早就料到我會經過此地，於是在此阻攔！”當下說道：“正是區區，敢問這位朋友有何指教？”那灰衣漢子道：“大人可否記得半年前的方之北？”
賀章聽罷不由一驚，往事瞬間浮上心頭，說道：“那方之北無惡不作，本官依法治其罪責，為百姓除去了一個大害，閣下舊事重提，意欲何為？”那灰衣漢子怒道：“呸！老子便是那方之北兄弟方之南，天下作惡之人遍地皆是，你為何偏偏跟我哥哥過意不去？當年我哥哥入獄之後，我幾番相救，未曾得手，終於被你害死，半年來我勤練武功，立誌為兄長報仇，隻因縣衙守衛森嚴，未能取你性命，今日冤家路窄，你撞在老子手裏，有何話說？”
原來那方之北是錢塘首霸，半年前殘害鄉裏，無惡不作，當地百姓將其視為大害，一次有百姓告其酒醉鬧事，將人打死，賀章找來厲害捕頭，依法將其抓獲入獄，百姓聞之，人人歡呼稱慶，賀章奏報朝廷，將方之北的種種罪狀一一呈上，朝廷鑒於方之北罪大惡極，下令將其斬首，因此錢塘之地風氣好轉，百姓安居樂業，賀章受到當地百姓愛戴，半年來錢塘安瀾。這時賀章見方之南振振有詞，不由哈哈大笑，說道：“國有國法，家有家規，倘若不能將罪大惡極之人繩之以法，任其逍遙法外，那麼國家何談安寧，百姓何來安居？令兄目無王法，欺壓良善，以致殘害百姓，朝廷將其正法，天經地義，我瞧壯士一表人才，當立誌報國，可不能步令兄之後塵啊！”方之南大怒，喝道：“你這狗官，我哥哥之死，皆因你而起，今日我要殺你，為他報仇！”賀章嚇了一跳，心想這漢子是非不分，若要行凶，自己所帶侍衛不多，這便如何是好？眼見兩船已近，那邊有人放下木板，便要到這邊船上來。幾名侍衛護著賀章躲進後艙，無不驚慌。賀章急令侍衛中水性較佳之人從船尾悄悄下去，去武昌官府求救。
方之南帶著一幹人，踏著木板奔到這邊船上，幾名侍衛抵擋不住，已然屍橫就地，賀章一家退到了後艙。方之南帶人浩浩蕩蕩地走進船艙，眼見賀章一家又驚又怕的神色，咧開了嘴嘿嘿冷笑。賀章道：“男子漢大丈夫，一人做事一人當，令兄之死因我而起，你且衝著我賀某來，可別傷了我夫人孩子！”