熊遜在平定關中之後，兵甲充足，稍作休整之後，就發動了對袞州的攻勢。而曹操雖然也是平定了袞州，但是戰爭損耗很大，現在還比較虛弱，東拉西扯也就三萬人，如何能對付得了熊遜的大軍。曹操立即派人向袁紹求援，袁紹得知熊遜來攻打曹操，也是毫不含糊，起兵十萬，趕赴袞州支援曹操。
熊遜正在圍攻中牟縣，得知袁紹派兵前來支援，於是撤了包圍，退後三十裏安營紮寨，雙方就在中牟縣一帶對峙起來。袁紹和曹操的部隊中騎兵較少，在野外與熊遜軍作戰，吃了虧之後，就縮在城內防禦。於是，戰事進入了僵持階段。
這個時候，幽州從事鮮於輔、齊周，騎督尉鮮於銀等人想為劉虞報仇，於是率幽州兵馬反抗自立為幽州牧的公孫瓚。燕國大族閻柔素有恩義，和公孫瓚也是有點過節，於是他們便推舉閻柔為烏丸司馬，聯合攻打公孫瓚。
閻家在北方頗有聲望，招集鮮卑、烏丸等兵馬共同討伐公孫瓚，沒多久就聚集了漢兵、胡兵數萬人。公孫瓚任命的漁陽太守——鄒丹，聽聞叛亂的消息，立即率兵前去攻打。兩軍大戰於潞河之北，鄒丹所率兩萬人馬全軍覆沒，連自己也死於亂軍之中。本以為會被扼殺在搖籃裏的叛亂，因為這次大勝，更加聲勢浩大，反對公孫瓚的聲音在幽州各地越來越響。
烏桓峭王曾被公孫瓚欺壓，結下仇怨，也率其部落的人及鮮卑騎兵七千餘騎，前來助戰。劉虞之子劉和也是起兵數萬，討伐公孫瓚。雖然這時候，袁紹本人正在袞州和曹操一起對抗熊遜，但是他如來如何也不會放過這個好機會，派大將麴義率兵五萬，前去攻打公孫瓚。
各方會師之後，兵力達到了十多萬，聲勢浩大。因為聯軍打著為劉虞報仇的旗號，使得公孫瓚失去了很多地方援助。公孫瓚雖然已經調動了所有人馬，卻還是隻有六萬多人，等了很多天雙方大戰於鮑丘一帶。
由於公孫瓚的精銳部隊“白馬義從”在界橋一戰中死傷殆盡，雖然損失不大，但是這次精銳部隊一直是公孫瓚勇猛的象征。
公孫瓚的腦海中，好用的就一點不憐惜的用，成就了名聲的同時，忠誠的勇士也在漸漸死去，這也讓大夥都看清楚了公孫瓚的為人，一心一意為公孫瓚賣命，隻有送死的份。
今非昔比的公孫瓚軍，很快就在敵軍猛攻下出現了敗退的跡象。公孫瓚見狀，立即組織新成立的精銳騎兵隊，衝入敵人的軍陣中。公孫瓚的精銳騎兵，麵對數倍於自己的敵人，邊衝邊潰逃。本來是打算用這次騎兵隊穩住陣腳，卻起了反作用。
公孫瓚怒不可遏，單騎衝向敵陣，本以為左右會阻攔，卻發現自己已經衝出本陣，頓時後悔莫及。公孫瓚提心吊膽的衝峰了一陣之後，胳膊中了一箭，扔了兵器，掉頭就跑。
聯軍追殺公孫瓚百餘裏，斬首萬餘人，繳獲不計其數。
公孫瓚大敗之後，代郡被聯軍圍困。太守向公孫瓚求援，公孫瓚的心情還沒從大敗中調整過來，大怒道：“求什麼援，不知道死戰嗎！”信使不敢回去告訴這個沒有援軍的消息，想想到了代郡也是遲早被破城，深思熟慮之後飄人了。
隨著代郡被聯軍攻陷，公孫瓚拒不救援的消息在遼西傳開了。廣陽、上穀、右北平各城紛紛叛亂，殺了公孫瓚所置長官，與鮮於輔、劉和兵聯合，聲勢更為浩大。公孫瓚屢戰屢敗，隻得逃回易京堅守。兩軍相持一年有餘，麴義糧盡退兵，公孫瓚乘勢出擊，擊敗麴義，盡得其輜重。
經此大敗之後，公孫瓚再也沒有實力與河北各大勢力抗衡，臨易河挖了十餘重戰壕，又在戰壕內堆築高達五六丈的土丘，丘上又築有營壘。塹壕中央的土丘最高，達十餘丈。
公孫瓚在土丘上築了一個鐵城，十分堅固。公孫瓚此後就住在鐵城中，由於擔心城內有人謀害自己，於是斥去護衛，凡是七歲以上的男人都不得進入，隻與妻妾住在裏麵，還囤積糧穀三百萬斛。公孫瓚又讓婦人習為大聲，使聲音能傳出數百步，用來傳達命令。此後，公孫瓚疏遠賓客，致使身邊沒有一個親信，謀臣猛將都漸漸疏遠了。