馬太效應的名字就來源於《新約·馬太福音》中的一則寓言：
從前，有個人要出門遠行，臨行前把三個仆人叫來，分別給了他們五千兩、兩千兩、一千兩銀子。第一個仆人把錢拿去做買賣，另外賺了五千兩銀子；第二個仆人，也照樣賺了兩千兩。第三個仆人，找了個安全的地方，把主人的銀子埋到土地裏。
等主人遠行回來，幾個仆人分別前來報告。第一個仆人說：“主人，你交給我五千兩銀子，請看，我又賺了五千兩。”主人說：“好，你這又善良又忠心的仆人，你有忠心，我要把許多事派你管理。”第二個仆人也來說：“主人，你交給我兩千兩銀子，請看，我又賺了兩千兩。”主人說：¨好，你這又善良又忠心的仆人，你有忠心，我要把許多事派你管理。”
第三個仆人也來說：“主人，我知道你是嚴厲的人，沒有種的地方要收割，沒有散的地方要聚斂。我就害怕，去把你的一千兩銀子埋藏在地裏。請看，你的原銀在這裏。”
主人回答說：“你這又惡又懶的仆人，你既知道我沒有種的地方要收割，沒有散的地方要聚斂，就當把我的銀子放給兌換銀錢的人，到我來的時候，可以連本帶利收回。”
於是主人奪過他的銀兩，給了那個有一萬兩銀子的仆人。”
美國科學史研究者羅伯特·莫頓將馬太效應歸納為：任何個體、群體或地區，一旦在某一個方麵（如金錢、名譽、地位等）獲得成功和進步，就會產生一種積累優勢，就會有更多的機會取得更大的成功和進步。通俗點說，就是強者愈強，弱者愈弱。
特別是在經濟領域中，馬太效應普遍存在。例如，在某個領域內，若一家公司樹立品牌的知名度愈高甚至取得壟斷地位，那它能獲得的市場份額與利潤也就愈高；反之，那些沒有率先樹立起知名度的小企業，就不得不在市場的夾縫中求生存，得到市場認可的難度也就更大。
當我們注意財富分配現象的時候，這一現象不難理解：因為富人能夠投資於創建財富的新來源，因此，富人越富，他就賺得越多。這一過程將不停重複，富人將變得越來越富，沒有什麼力量可以阻止這一過程。這將是一個長期的過程。
對於一個開創事業的人來說，要使自己不被“馬太效應”所拋棄，積累必要的資本是必不可少的步驟。
有個故事：
一個窮人，生活非常艱難。一個富人見他可憐，就起了善心，想幫他改變一下窮苦的現狀。於是富人送給他一頭牛，囑咐他好好開荒，等春天來了撒上種子，秋天就可以脫掉“貧窮”這頂帽子了。
窮人很感激富人，於是滿懷希望開始奮鬥。可是沒過幾天，就發現這樣一個事實：牛要吃草，人要吃飯，所以還得去買草料，這樣的話日子比過去還難。窮人就想，不如把牛賣了，買幾隻羊，先殺一隻吃，剩下的還可以生小羊，長大了拿去賣，可以賺更多的錢。
窮人就這樣辦了，隻是吃了一隻羊之後，小羊遲遲沒有生下來，日子又艱難了，忍不住又吃了一隻。窮人想：這樣下去不得了，不如把羊賣了，換成雞，雞生蛋的速度要快一些，雞蛋立刻可以賺錢，日子立刻可以好轉。
窮人的計劃又如願以償了，但是日子並沒有改變，又艱難了，又忍不住殺雞，終於殺到隻剩一隻雞時，窮人的理想徹底崩潰。他想：致富是無望了，還不如把雞賣了，打一壺酒，三杯下肚，萬事不愁。
很快春天來了，發善心的富人興致勃勃送種子來，竟然發現窮人正就著鹹菜喝酒，牛早就沒有了，房子裏依然一貧如洗。
富人轉身走了。窮人仍然一直窮著。
故事中的窮人隻看到眼前的困難，而看不到長遠的財富，花明天的錢來過今天的日子，所以永遠也無法擺脫窮苦的命運。一個投資專家說，他的成功秘訣就是：沒錢時，不管再困難，也不要動用投資和積蓄，因為這是你積累財富的基礎。壓力會使你找到賺錢的新方法，幫你還清賬單。這是個好習慣。