蘭珠笑對李琦道：“我隻說武侯八陣乃本堡不傳之秘，此時全堡人民因知七哥閱軍，都來觀禮。便他們生長此間的有好些人，對這陣法還曾演過，也隻一知半解。想不到七哥竟能深悉精微，哪得不教他們佩服呢！家父常恐本堡人少，一旦來了外敵，不敷應用。有這飛將軍自天而降，還愁甚麼？但有一件奇怪：全陣除領隊八俠外，共是一千零二十四人，理應一律，為何內有三人好似步法稍亂，進退勉強，是何原故？”李琦聞言，大為驚佩道：“蘭妹真個天人。陣中原有三人，兩個是在途中為狂風黃沙所傷，一個雪中失足，均未痊愈。本有六十四個補缺的，因這三人都是一時之選，想係不甘落後，帶病上場。雖隻進退變化之間稍微勉強，居然會被看出，可見蘭妹家學淵深，神目如電，此陣必已精悉，真教人佩服極了。”蘭珠笑道：“我隻是略知一二，以後常隨七哥討教，想能精進，也未可知。”
說時，忽見任龍跑來說：“天已過午，酒宴齊備，請七哥發令收陣，一同會飲，為諸健兒接風吧。”李琦隨把令旗一揮，隻見霧影中數十麵旌旗忽隱忽現，人馬隱隱走動。晃眼之間，又是一聲銀角起處，濃霧全消，眼前一花。再看場中，重又五色鮮明，寒光耀目，仍是八俠領隊，和初演時一樣，分成八隊排列當地，原樣原人，一毫未變。四外喝彩之聲震動四野。跟著金聲大作，所有人馬一齊四散，化為十六小隊，長蛇入洞一般，往帳幕中馳去，一晃不見，大片廣場立變空地，隻八俠並馬馳來。李琦忙下將台，迎上前去，把手一拱。八俠立同下馬，結好馬韁，回手一揮。那八匹白馬好似練就，各自撥頭回身，往帳幕中飛馳而去。
蘭珠、任龍也同趕下。跟著，便見百十個壯漢挑來桌椅，一會列好長席。任龍早已發令，置下數十座行灶，酒食全部齊備。段泉隨取銀角吹了兩聲。就這半盞茶的工夫，部下健兒已各換去武裝，從容走出。李琦迎上前去，先向眾人致了歉意，然後分別令坐。九俠也雜坐一起，同向主人致謝。蘭珠本意九俠居中，單坐一席，見狀知道慣例如此，隻得罷了。酒菜甚是豐美，與尋常犒軍隻是大酒大肉不同。這班健兒與九俠親如弟兄，主人又這等優待，俱都興高采烈，歡喜非常。李琦心中老存著靈筠的情形，先前演陣閱軍還好一些，這一坐定，意中人的影子重又湧上心頭。四顧不見，料知不會前來，也不知是否雜在觀眾之中，心中悶悶的，也說不出是何原故，金國士挨坐最近，見蘭珠也雜在眾人之中，並坐在側，目光老是望著李琦。李琦口中隨眾說笑，不時停杯沉吟。恐蘭珠不快，便借故和她說笑。除李琦、蘭珠心中有事外，賓主自極盡歡。飯後離席，九俠因主人說部下健兒已令專人引導，遊覽全堡，隨意所喜，由此飲宴三日，等老堡主回來再分職事，堅請眾人往別處遊玩。隻得由段、李二俠向眾曉諭：客隨主便，此問桃源樂土，我們人多，務要自重，免犯軍規，無法寬容。等堡主回來，便即歸農。一切聽老少二位堡主之命行事。便我九人也是如此。眾人齊聲應諾，行禮散去，自有專人款待不提。
蘭珠主婢同九俠別了任龍，便自前行，命二婢牽馬後隨，笑對眾人道：“這裏氣候溫和，雖然花開不斷，到底隆冬之際，要差好些。除梅花照例早開，與別處不同外，轉過崖去，還有一山穀，地名眾香穀。內有一唐花塢，暖屋內府有牡丹。芍藥、丁香、海棠等各種花卉，本由人工溫室培養。此是堡中人民因家父和我俱都愛花，平日比較操勞，身為堡主，除宮室之奉和多用七八個侍女而外，別無過分享受。前十年經眾集議，辟此花房，養有各種花卉，以備家父歲期清供和平日賞玩之用。因是全堡公議，家父無力阻止，隻得聽之，此時牡丹當已開放，穀****是三條路徑，到處溫泉，沿途設有暖廊火道，有一條路上楊柳已早發芽，頗有陽春光景。我們十人，最好分成三起，各憑所喜，隨意瀏覽過去可好？”
段泉已聽金國士暗告，說主人對於李琦大是垂青，聞言會意，首先讚好。蘭珠笑道：“就請五姊分配人數吧。”金國士知她最想和李琦一路，但又不好意思不拉上兩人作伴，看出自己和她投緣，故意如此說法。忙笑答道：“你是主人，七弟年雖不大，卻是眾中之首，你們二人自應一路，我和九妹作陪。段、王二兄和成八弟做一起。下餘三位性子急的再做一起，免得隨著他們走馬看花，使群芳笑人，連別位也帶上。”六俠萬方雄笑道：“五姊專喜挖苦人。我們路還不認得呢。”蘭珠笑道：“這個無妨，穀中路雖三條，隻有一個入口，不論如何走法，都到唐花塢會齊，隨意便了。”
說完，眾人早把梅林走完，又經過兩處山溪小橋，峰回路轉，方覺移步換形，景更幽勝。忽見前麵危崖阻路，隻崖底有一石洞，大隻方丈，下麵隱現火光。臨近一看，原來那洞甚深，由入口起，是一人工開成的長斜坡，由上到下，何止百丈。洞卻寬大，上下四外，鍾乳林立，晶幕四垂。內裏更懸著不少明燈，高低錯落，燦若繁星，照得那些鍾乳晶林五光十色，幻彩浮輝，彙為奇觀，眾人不禁稱讚。又前行不遠，忽聽男女爭論之聲，由出口那麵隱約傳來。李琦聽出是靈筠口音，方才海棠歸報人未尋到，原來在此，心中一動，語聲忽止。一問蘭珠，才知洞那麵地勢最低，此洞傳音，隔老遠都能聽到。說不幾句，將洞走完，出口一看，地勢忽然寬廣，沿途花木扶疏，芳草滿地，果然是早春光景。
前行不遠，花林中忽然假山也似地矗立著一座峰巒，雲骨撐空，玲瓏峭拔。下有三洞，上寫“三樂芳徑”四個篆字。蘭珠便請眾人各擇一洞，分路前行。自引李琦和金、張二女俠，由上刻“洞天小築”的一個小洞中走進。那山高隻十餘丈，看去橫寬，內裏卻甚曲折，長隻十來丈。出去立覺柳暗花明，山清水碧，氣象一新。張婉首先拍手叫起好來。原來這地方右麵是一危崖，近地兩丈許，建著一條長廊，甚是高大，碧瓦紅廊，隨著崖勢蜿蜒回旋，環繞於丹崖壁蟑之間。全崖上下布滿蒼苔。廊內更有丈許寬的平地，內有人工開出來的一條清溪，溫泉滾滾，環崖而流，內裏荇藻紛披，徑尺銀鱗爭搶上流。廊頂更有垂楊花樹，蔭覆不斷。隔不多遠，便有一處飛閣亭樓。下麵繁花如繡，芳草芋綿。左麵是一條十餘丈的清溪，碧波粼粼，漲將平岸。溪對岸大片峻崖，和這麵一樣，也是一道長廊甬路，隻是無頂，寬約兩丈，朱蘭回環，橫互在離地丈許的危崖之上。下麵是水。廊中種著不少大小花樹，望去宛如一條紅龍，上麵頂著一片錦雲，高低錯落於半山半水之間。沿溪一式垂楊，柔絲嫋嫋，霧約煙籠，一眼望過去有兩裏來路。轉角處五色繁花，霞蔚雲蒸，絢麗非常，也分不出是什麼花樹。端的清麗雄奇，仙景無殊。蘭珠笑道：“這裏經全堡人民輪工修建，曆時三年，方有今日。各處均有專人輪值。當初本為家父而設，後來興工越大，除暖房所養及堡中陳設外，已成了全堡人民遊樂之所。休看此時清靜，如在清晨，遊人不知多少。先前如非人多，又要閱操，早請到此地來吃了。
李琦方在稱謝讚美，忽見前麵柳蔭下走來一男一女。女的正是靈筠，男的是個年約三十的瘦長少年，相貌平常，麵帶巧笑。二人並肩同行。見了四人，靈筠分別行禮，引見道：“這是我師兄衛壁。”互相禮敘之後，李琦見靈筠依依衛壁身側，和三女說笑。隻見麵略一招呼，便不再理自己。並說：“早上偶回朱家，衛師兄恰由中途折回，主人又隨堡主出山訪友，他一人在朱家無聊，我陪他同遊。聞知九俠閱軍，蘭妹設宴犒勞，我便同他在朱家吃完午飯，同來此地。現已遊倦，我們要回去了。”
李琦看出二人神情親密，男的相貌與夢中所見仿佛相似，心中酸酸的，也說不出是何原故。正想開口約二人同回堡中清談，等候晚宴，忽見二婢滿臉驚慌，飛步跑來，見麵便朝蘭珠急叫道：“堡主遊山遇敵，中了暗算，幸蒙朱、程二位救護。正危急間，二位小俠忽然趕到，將他三人救了回來，傷勢頗重。如今堡前聚滿人民，全都擔心老堡主的安危。小姐還不快去。”眾人聞言大驚，不暇多言，忙往回趕。李琦隨請二婢分出一人，去請段、王諸俠急速回堡，以防有事。二婢方要開口，蘭珠回眸微看了一眼，紅杏立即搶先馳去。蘭珠隨問：“馬呢？”海棠答說：“已然牽到洞外。”眾人匆匆回走。這類事，堡中不曾有過，全都焦急異常，出洞紛紛上馬。段、王諸俠也由別路飛步趕來，見麵不顧說話，便往堡中飛馳。走到路上，飛騎來喚的堡中人民已有好幾十起。九俠因見自己初來，正主人還未見到，便遇這等掃興之事，心中全都不安。蘭珠更是悲憤已極，邊走邊向並馬同行的來人詢問。
中遲同了朱武夫妻送客出山，歸途遇見一個舊友。以前原因中遲行獵，在北天山巨靈璧相遇，一見投契。中遲並還破例請往堡中盤桓了幾次，成了知己之交。那人名叫洪駒，乃山東獨行俠士。見時雙方均在少年，一別三十年，從無音信。中遲十分想念，也曾命人往他山東故鄉曹州打聽，均說遊山未歸，連去三次，未有下落。這日送客回來，天已深夜，歸途聽得遠遠洞蕭之聲，音節清妙，好似以前聽過。暗忖：“時當隆冬，隻鐵堡地暖，少見冰雪，此外整座北天山差不多全被冰雪蓋住，寒風如割的冰天雪地，何人有此雅興，雪山吹蕭？這等奇寒深夜，尋常金鼓之聲都要被冷氣逼住，不能遠聞，這笛聲能將四圍寒風冷霧衝破，吹得十分嘹亮，必是異人無疑。”中遲素性好奇，雖因雪衣老人仙示，得知九俠率領大隊人馬前來投奔，一則，所送的客和老人所指應辦之事關係重要，相隔又遠；二則來客均是後輩，此後久居堡中，不會離去，已有愛女做主接待，遲歸無妨。回時已然深夜，不願在天明前趕回，使守關人冒寒出迎。又在途中飲了些酒，一時乘興，朝那笛聲尋去。走未裏許，笛聲忽止，迎麵走來一人，正是老友洪駒，已然換了道裝，相見驚喜。問知別後拜一散仙無咎山人為師，新近奉命往穿雲頂一帶冰崖雪窖中采取冰參、雪蓮，已到三日。因奉師命，事須縝密，不可令人知道。等把事辦好，忽想起老友中遲的鐵堡就在離此百餘裏的暗穀之中，有意往訪。無奈雪蓮、冰參已采到手，明早必須趕回。心正想念，遠遠望見堡中特製的石油燈光。心想：“大雪寒天，荒山深夜，怎會有人持燈行路，走得這等快捷？疑是鐵堡中人由外新回，還沒有想到中遲親自出山。試把多年隨身的青玉笛取出一吹，算計來人如是中遲，或有昔年聽過笛聲的人在內，聞聲定必尋來。後見燈光改道，折向自己而來，忙即收笛迎上，不料果是中遲。
同行除朱武夫婦外，本還帶有四人，分持燈火酒食。先邀洪駒回堡，洪駒說：“時辰已迫，天明就要起身，何必多此往返？等我回去，將丹煉成，再來訪晤。”中遲不舍，同去所居雪崖冰洞之內，意欲談到天明，送他上路。不料天明前忽下大雪，天氣更冷。中遲和程賢貞問知洪駒雖然向道心堅，得師甚晚。無咎山人說他根骨不是上品，始而不收。後來山人見他相從十年，誌誠心苦，不畏艱危，連試數次，又曆時數年，方允正式收錄。前十年隻傳他吐納導引之術。近數年才令采藥名山，準備煉成靈丹，脫胎換骨再傳授他的衣缽。因是修煉多年，看去雖比中遲年少得多，除原習武功外，無什法力，千裏雪山，孤身上路，本就不甚放心。歸途又須改道，所經之處多是本山所產極猛烈的野獸巢穴，如白熊、雪犀之類。白熊雖猛，還好一些。最厲害的是那雪犀，頭生獨角，皮厚力大，又最合群，動輒成千累百，性情凶猛，其行如飛，一見生人，群起來攻，多好武功的人，事前不知趨避，一旦撞上，便無生理。中遲為友情熱，意欲把那雪犀盤踞之處和最難走的一片冰崖送過，再行分手。冒著風雪送了百餘裏，險地已過，犀、熊一隻也未遇上。洪駒再三辭謝。中遲也看出他身輕體健，疾逾飛鳥，前行可以無礙，隻得任其衝風冒雪而去，自己也率眾回走。
洪駒所去，偏在鐵堡左側，如走原路回堡，路較平坦，但要遠出兩倍。人去以後，歸心便急，如由當地斜抄過去，路近得多。除近堡一帶有兩處高峰危崖之險，餘者大半斜坡峻阪，便於滑雪，又料半山以下必是晴天。中遲素不服老，加以隨行諸人個個武功均好，堅執抄近路走。才走十餘裏，雪已不下，但是狂風大作，吹得滿空雪沙飛舞，發出極淒厲的嘯聲。頭上更是凍雲密布，暗霧沉沉，荒寒陰晦，冷氣侵骨。中遲見天大冷，程賢貞還好，朱武和同來四人均有寒意。笑道：“你們最大年紀，才隻三四十歲，又都穿著一身皮帽衣褲，怎還不如老夫，怕起冷來？”說罷，當先朝前跑去。中遲滑雪本具絕技，眾人誰也追他不上，晃眼跑出老遠。眾人知道越過前麵大片冰原，再往前去，到處是危崖絕壑，和那直立數百千年的雪峰冰壁，風力又猛，隱聞到處冰崖震坍之聲轟隆轟隆，震動天地，惟恐中遲遇險，全都著起急來。程賢貞對朱武道：“堡主偌大年紀，這麼猛的狂風，前麵盡是千百丈深的雪窖冰溝，萬一遇險，我們回去，拿什顏麵去見蘭妹和堡中人民？等我取出飛行甲馬，和你一同追去，他們四人後來便了。”隨取甲馬，和朱武朝前追去，飛行自然要快得多，晃眼追到冰原。遙望前麵地上，倒著一隻比水牛還大的白熊。中遲正和一夥穿皮短衣，頭戴風鏡的壯漢，在那裏爭吵。目光到處，還未追近，雙方已動起手來。當頭一人舉刀先砍，才一照麵，便吃中遲抬腿把刀踢飛，跟著拔劍應敵。敵人也一擁齊上。二人見狀大驚，剛把各人兵器取出，忽聽怒吼一聲，中遲人己中了暗器。總算命不該絕，二人恰好趕到麵前。賢貞眼快，瞥見敵人本領甚高，手中拿著兩枚鐵蒺藜，二次要打。知道中遲為他所傷，急怒交加之下，朝朱武打一暗號，令助中遲對敵。倏地縱身一躍，飛身過去，左手一袖箭，正中那賊麵門，右手寶劍也隨人飛落，攔腰一揮。那賊也是一個成名人物，打得一手好暗器，百發百中。見中遲肩上受傷，還在苦戰未倒，正想施展毒手，不料惡貫滿盈。賢貞忽由側麵飛來，恰有一陣旋風卷起大片雪塵，目光迷亂，竟未看清，等到發現人影，臉門上首先中了一箭。剛怒吼得一聲，一道寒光攔腰而過，斬為兩段，灑了滿地鮮血。