袁紹
建安四年六月，袁紹集團討論南下同曹操作戰。監軍、奮威將軍沮授、冀州別駕田豐都主張經過休整和準備好了再打。因為馬上作戰存在著諸多不利因素，指出同公孫瓚作戰多年，百姓疲敝，倉庫沒有儲備，僅僅依仗人多勢強，是驕兵，一定會先滅亡。曹操迎天子，定都在許，莽撞地舉兵向南，給人同天子作戰的印象，在義上也站不住腳，何況戰略的高低，不在眾寡。因此應當用時間克服政治被動、戰略落後這兩個不利因素，在已方得到休整的同時，疲勞、消耗曹操。具體計劃是：先向獻帝獻捷，並務農息民。如果獻捷受阻，就宣布曹操阻隔我尊王道路，奪取政治上的主動。然後進兵黃河北岸的黎陽(今河南浚縣)，逐步經營河南，多造舟船，修造兵器裝備；分頭派遣精銳騎兵，騷擾曹操邊境，使其不得安寧，進一步造成我強敵弱的態勢。三年之內，對曹操可以安坐而定。現在急於決戰，是放棄萬全之策去冒險。治中別駕審配、郭圖則強調袁紹強大，忽視其不利的一麵，認為憑著河朔強兵，討伐曹操，易如反掌。“天與弗取，反受其咎”，說武王伐紂，也是臣下打天子，大家並不認為不義，何況隻是加兵曹氏，怎能說師出無名？將士士氣都很高，如不早定大業，是失策，主張馬上以主力同曹操決戰。郭、審迎合了定紹急於消滅曹操的心意，袁紹於是采納了郭、審意見，決心以冀州為基地，幽州為後方，青、並為兩翼，實現爭奪天下的素誌，盡快南下同曹操決戰。
袁紹據此進行南征準備和部署：1、簡選精兵10萬，戰馬萬匹，組建南下大軍。2、改組軍隊領導，免除了沮授的監統全軍的指揮權。因為郭圖等人進讒說，沮授監護內外，威展三軍，如果個人勢力發展起來以後，無法控製；況且統兵在外，不應該參與核心機要。袁紹被說動，削弱沮授兵權，使其與郭圖、淳於瓊各統帥一軍。3、以審配、逢紀留守鄖城，主持後方事務，征送糧草，支援前線。4、安定北方邊界。以天子旨意，授予曾幫助打公孫瓚的烏桓首領蹋頓、烏桓大人難樓等人單於印綏。5、派人聯絡劉表、張繡，爭取造成南北夾擊曹操之勢。
袁紹的進攻布勢，是由鄴城南下，敗最近路線，經黎陽、白馬(今河南滑縣東20公裏)、延律(古黃河流經今河南延律西北至滑縣以北的一段)、官敵(今河南中牟東北)，奪取500裏外的許都。
曹操
建安三年(198年)年底，曹操消滅呂布，大體統一了河南。四年春，袁紹消滅公孫，統一了河北。至此，在群雄混戰9年多以後，北方眾多群雄基本覆滅，通過兼並形成袁、曹兩大集團，分據河北、河南。但是從地形角度來講，大河南北兩地都是平原，地形連為一片，是一個完整的經濟區，不可能長期分裂下去，袁、曹雙方通過戰爭決一雌雄勢在必行。建安五年(200年)二月，袁、曹之間終於爆發了官渡決戰。
早在統一河南期間，曹操集團就料定，在北方最後同曹操爭奪天下的，唯有袁紹。當時，袁紹令天下群雄畏懼，唯獨對於曹操挾天子號令諸侯，卻不得不虛與委蛇，內心深為不服。後來得知曹操在宛城戰敗，袁紹愈加驕橫。
建安二年(197年)正月，袁紹給曹操來信，言辭傲慢。曹操大怒，企圖征討袁紹，又感到實力不敵，出入行動失去常態。在敵強我弱形勢下能否取勝成了曹操心病。於是同苟、郭一起分析形勢，研究古今成敗，探討未來對袁作戰的指導思想，並且展開了一係列對袁作戰的部署工作。
曹操又設想了最壞的情況，說他所擔憂的，是怕袁紹侵擾關中，惑亂羌胡，南誘蜀漢，形成對自己的大包圍，使自己單獨以兗、豫二州，同天下六分之五的勢力相對抗。苟或認為，為了阻止出現這一最壞局麵，必須在可能形成的包圍圈上打開一個缺口。這個缺口可選在關中。關中將帥眾多，不相統一，唯有韓遂、馬腳最強，他們見關東正在爭奪，一定各自擁兵自保。現在如果安撫他們，派使節去談聯合，雖然雙方不能長期共處，等到我們安定好關東，足以保證讓他們按兵不動。西方關中的事，可以托付給鍾繇，他有智謀，托付給他，西方可以無憂。丁是曹操表薦鍾繇以侍中兼任司隸校尉，駐長安，持節都督關中眾軍，允許他不拘法製條例，便宜行事。鍾感受命後，向韓遂、馬騰等人遞送文書，陳說禍福利害關係，馬騰、韓遂被說動，各送兒子入朝為人質。曹操在官渡時，鍾繇送馬2000匹到軍前。曹操給他的信中說，收到送來的馬，很應此處急需，朝廷無西顧之憂，是足下的功勞。過去蕭何鎮守關中，足食足兵，與你相比，也很相當。
兩年後，即在建安三年年底，曹操結束了在河南的戰爭，騰出手來對付袁紹。次年四月至十一月，進行了緊張的對袁戰爭的準備，在前方和左、右翼創造了有利態勢。
在曹占區前方，占領了河內。河內位於主要防禦方向黃河北岸一側。割據河內的張楊是不折不扣的親袁派，敵視曹操。建安四年(199年)二月，當曹操消滅呂布回軍靠近河內時，張楊內部發生擁曹與擁袁鬥爭。張楊被擁曹將領楊醜所殺，擁袁將領睦固又殺楊醜。四月，曹操乘袁紹仍在幽州同公孫酣戰的良機，以幫助討伐公孫為名，北渡黃河，斬殺陡固，占領了河內，鏟除擁袁勢力。通過這一軍事行動，曹操有利地用河內做為軍事緩衝，阻止袁紹的並州方麵兵力南下直接打擊到許昌，屏蔽了關中，並可以在袁紹進攻許都時候，威脅袁軍的側後。