清末，朝廷已是窮途沒路，不堪一擊，對外賣國求榮，苟延殘喘，對內則殘酷鎮壓農民起義，民不聊生，隴南也不例外。城垣殘破，商業凋敝，餓殍遍野，怨聲載道。光緒十六年，兩當知縣為修城垣及衙署倉儲監獄向憲台呈報的公文，真實地反映了兩當縣城當時殘破不堪百姓流離的景況。
兩當縣有土城一座，周長459丈，折計2裏2分19步。同治後兩次農民起義軍征戰兩當，城垣盡陷。加之陰雨連綿，山河水漲，西門裏外牆衝崩通透，其周圍裏外城身及垛口，櫛次被雨衝刷殆盡，四城樓皆已倒塌。
光緒十六年（1890），兩當知縣某詳報城垣坍塌及衙署倉廒監獄情由，申請予以撥款重建。
知縣說，“憲思委任，無論如何貧瘠總當殫竭血忱，勉圖投稱。不料抵任之日，一片荒涼。縣城所在並無城垣，祗於深山河灘之中，剩有土街一道，人民屋宇寥落零星，大半有門無窗，牆壁頹壞，官則賃居民房敷衍度日，書差夫所棲止，率皆朝來暮散。此外，衙署監獄倉庫廟壇一概無有，而荊棘瓦礫觸目皆是，蓋殘破景象直不及完善一鄉鎮。”兩當縣城殘破之情景是觸目驚心的。
究其緣由，“同治元年發逆竄陷。接連猖匪蹂躪。前後十次公私蕩然，城垣始遭匪毀，其西繼水衝其根。”所指匪者，太平軍和回族起義軍。同治元年，太平天國將領郭三綱陷兩當城，燒毀縣署等建築，知縣薑熊吞金死於大堂。秦州遊擊梁生輝及典史王道平，被俘處死，百姓死者千餘。二年、三年，太平軍三次入兩當縣。八年、九年，回族同胞軍兩次入兩當。嘉慶年間，白蓮教義軍三進三出。農民起義軍摧枯拉朽，清廷殘酷鎮壓，其慘狀是可想而知的。
知縣試圖以商興城，“出示招商並傳集四鄉紳耆”，俱可來城修造房屋經營貿易，以圖興複。但應者寥寥。因為沒有城垣，人心無所係屬，商賈一望而皆去。兩當“雖一隅之彈丸，實兩省之門戶。縣名兩當正取此義。是以自漢迄今，有沿無革。”
修築城垣是兩當興複的根本。知縣陳述了四條理由，要求盡快撥款修複。其一：今無城可守，無論陝川，萬一有事此間樊籬不固，屏蔽全空，毫無可恃。即如上年，階州“叛番滋事”，各屬戒嚴，而兩當縣民已紛紛思外，別無他策。既使極力彈壓盤查，也隻能是虛張聲勢。其二：兩當為甘南入陝大路，本非十分僻壤，無城池則無保障，則無人民。商販不來，貨物不至，欲求休養生息，日有起色，勢屬萬難。其三：兩當毗連川陝山穀，業雜遊勇、會匪不時出沒。今縣屬賃住居民家，四牆無有遮攔，中夜蕭條有同曠野。設遇不軌之徒，難保無意外之事。其四：兩當城內無監獄，外無城垣，遇有要犯安置何處？禁押何所？至於衙署以資辦公，倉庫以資存儲，壇廟以降報享，學校書院以培人才，皆係地方絕不可少之工，斷不能省之事。
兩當於道光間城內多有富商，盛極一時。如今銀錢兌換糧食，轉運貨物貿易，東走鳳縣，西過徽縣，實屬不便。戰亂不止，軍餉緊急，民力匱乏。去今兩載又接連天旱，兩當地瘠民貧，向來蓄糧很少，鄰近省份亦荒歉尤甚，百姓苦不堪言。北鄉界所連之磨扇溝，百姓滋事造反，被彈壓稍息，有蠢蠢欲動之勢。全縣生民度日艱難，而北鄉最苦。磨扇溝連界之前川一帶，百姓幾乎無籽下種。上撥窮民籽種錢二三百串，不敢稍漏風聲，恐一時呼領者多而不好發放。知縣試圖以這二三百串錢以工代賑，修築城垣。“西門外城根久被山水衝壞。必須幫築磯坡，實將來修城斷不可少之工。卑職擬以派夫為名隻專諭北路紳耆約保，將該處極苦之人作數班招令更換，前來挑土背石，每日價定工價若幹，並準其先領鈔若幹，在家製辦幹糧。”修築城垣乃政府撥款所為，豈能將籽種錢用於築城，將救命錢挪作他用。麥苗雖已勉強播種，而出土者少，不出土者多。萬一明年夏糧不成，百姓更將奈何。