肖克凡
中國西南少數民族地區有潑水節，名氣很大。因潑水而成為節日，可見當地水利資源十分充沛。中國西北地區的塔克拉瑪幹地區肯定沒有潑水節。沙漠沒水。所謂節日種種，其成因往往與地理環境有關。著名的哈爾濱冰雕節倘若挪到南沙群島，大概很難舉辦。一方水土養成一方習俗，正是南甜北鹹東辣西酸，各不相同。然而，大同還是主流，小異則是特色，譬如說元宵和元宵節。
中國人的節日，往往以“吃”為外部特征，元宵節也是這樣，人們集中精力吃元宵。於是它成為一個又甜又黏的節日，而且還有一碗熱湯，童叟皆樂。
元宵節的主要內容是吃元宵。當然，還有賞花燈、猜燈謎以及燃放花炮等等戶外活動。這一天恰是華曆正月十五日。為什麼稱正月十五為元宵節呢？
我們所說的正月即為元月。古人稱夜為“宵”，譬如良宵，就是美好夜晚的意思。既然稱夜為宵，稱正月為元月，正月十五乃一年之中第一個月圓之夜，於是稱為“元宵節”。一元複始，大地回春，因此元宵節又稱“上元節”。上元節夜晚合家團聚其樂融融，觀焰火猜燈謎吃湯圓，繼正月初一之後，再掀節慶高潮。元宵節，既是“過年”的總結會，年味兒從此畫了句號；又是來年勞作的動員會，具有承前啟後繼往開來的意味。古人設置節日那是很有道理的。
元宵節無疑是我們繼承祖先的一筆文化遺產。可祖先的元宵節究竟起源於何時，後人似乎並不清楚，因此其說不一。
一說元宵節起源於漢代。漢惠帝劉盈駕崩，呂後篡權，指使呂氏宗族把持朝政。呂後去世之後，周勃、陳平一班老臣見機行事，調動禦林軍鏟除呂氏勢力，重整漢室擁立劉恒即位為漢文帝。
據說平息諸呂叛亂的那天，正是正月十五日。從此，每年正月十五的夜晚漢文帝都要微服出宮走進民間，與百姓同樂，以此紀念“平定諸呂”並將正月十五定為元宵節。漢武帝時，祭祀“太一神”的活動就在正月十五舉行。西漢“太初曆”已將元宵節列為重大節日。
相傳春秋時期楚昭王經過長江，那天恰好正月十五。隻見江麵之上有物漂浮，渾圓且外白內紅，滔滔而順流直下，似有甜美味道不散。昭王不解何物遂請教於孔子。孔子說：“此浮萍果也，得之主複興之兆。”昭王大悅。
這傳說似乎便是早期元宵的雛形。因此元宵在中國南方稱為“浮圓子”和“水圓”，似乎暗暗迎合著“孔子對楚王問”的原型。
關於正月十五煮食元宵的習俗，一說始於宋代。宋周必大有“元宵節煮浮圓子，前輩似未曾賦此。”之句。就是這個周必大還專門寫了一首《元宵煮浮圓子》詩：“今夕是何夕，團圓事事同。湯官巡舊味，灶婢詫新功。星燦烏雲裏，珠浮濁水中。歲時編雜詠，附此說家風。”
此詩頗有幾分意境。浮圓子即湯圓，濁水即元宵湯。元宵漂浮於湯裏，宛若一輪明月懸掛天際。天上月圓，碗裏湯圓，天人合一，全家共度元宵良辰。
宋薑白石《詠元宵》有“貴客鉤簾看禦街，市中珍品一時來。”之詩句，這“市中珍品”即指元宵。南宋周密《武林舊事》專門寫到元夕，提到“乳糖圓子”，也是元宵。
起初，元宵是稱為“湯圓”的，因為它隻在元宵節上市，久而久之竟然直呼為“元宵”了。以節日名稱取代食品名稱，湯圓就這樣替換成為“元宵”。然而，它的內涵還是不變的——好吃。如今，中國南方仍然稱元宵為“湯圓”。
說起湯圓的製作方法，早在明劉若愚《明宮史飲食好尚》裏說得清清楚楚：“其製法用糯米細麵，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成。如核桃大，即江南所稱湯圓也。”
然而，劉若愚所說“玫瑰為餡，灑水滾成”，應當是專指中國北方的湯圓製作工藝。以北京製作元宵為例，首先做餡兒，那餡兒的品種繁多，有山楂、桂花、棗泥、澄沙、白糖、芝麻等等口味。元宵餡兒通常以果料伴糖，製成骰子形狀，適量放入盛有糯米粉的大笸籮裏，然後反複搖晃笸籮，一顆顆餡兒便在糯米粉裏滾來滾去，沾了一層粉子。然後撈出蘸水，將餡兒重入笸籮繼續搖滾，便又裹上了一層糯米粉，如此反複多次，那餡兒便層層裹上了厚厚的糯米粉，終於搖出一隻隻白白胖胖圓圓滾滾的大元宵。