朱元璋看著有些好笑，說：“你們都擠在同一個屋子呀。”兄弟四人聽到聲音，看到朱元璋進來了，都叫了一聲皇爺爺，朱元璋隨口吟道：“兄弟相懷本一身。”朱允炆回詩道：“祖孫繼世宜同德。”朱元璋撫須點頭微笑道：“對得好，對得好，朕有此孝慈友愛的兒孫，何愁家國不穩？”
分別在洪武二十八年與洪武三十一年，秦王朱樉與晉王朱棡都相繼去世了，排行第四的朱棣成了存活的諸王中最年長的親王，朱元璋也得到密報說朱棣在北平那邊權力愈盛，兵馬益強。
在幾年內又送走兩名兒子，重重地打擊了朱元璋，他已經七十一歲，年老體弱多病，連續的喪子之痛更是加深了他的病情。他在病榻中召見了朱允炆與他的駙馬梅殷，他一手拉著梅殷的手，一手拉著朱允炆，嘶啞顫聲道：“愛婿，你是個老成忠信的人，朕的眾多女婿裏隻有你是最可靠的，朕現在臨終托孤，把這個幼主交給你來照看，你是允炆這孩子的姑父，你要替朕好好看著他，護著他，他年紀還小，性格跟他爹一樣仁弱，朕怕他就算當了皇帝也會吃虧。”
還沒說完一陣咳嗽，朱允炆與梅殷連忙拍他的後背，朱允炆泣道：“皇爺爺，你注意身子，別想太多了。”梅殷承諾道：“臣一定竭盡所能維護皇太孫殿下，陛下千萬要保重。”
朱元璋咳了一會兒之後，終於說出心底最擔心的事情了：“燕王不可不慮。”氣氛更加凝重了，朱允炆與梅殷相互交換了眼神，都心跳加速，原來皇上也意識到這個隱患了。
朱元璋親手把誓書與遺詔交到梅殷手中，咬了咬牙，下了決心般地說：“諸王強盛，太孫稚弱，勞煩你盡心輔助，如有犯上作亂，應為朕出師計罪。”梅殷頓首道：“臣領命。”
朱允炆流著淚喂了祖父喝了一口水，扶他躺下，朱元璋拉著朱允炆的手說：“乖孫兒，皇爺爺當年想削去棍子上的剌給你爹好拿在手中，可是皇爺爺卻把一支更多剌的棍子留到你的手裏，皇爺爺現在發現事情超過控製範圍了，可惜皇爺爺已經無力挽回了，乖孫兒，日後如果發生什麽大難，你要記著奉先殿的左側有一個篋，裏麵有方法可以救你。”說完，朱元璋就斷氣，朱允炆與梅殷抱屍大哭。
太監王鉞走出殿外，含淚大聲宣布：“皇上賓天了。”
就這樣，年僅二十二歲的朱允炆嗣位，成為大明皇朝的第二任皇帝。朱允炆在朝堂上宣布道：“朕欲以建文二字來做年號，眾愛卿以為如何？”眾臣讚道：“此號甚妙，先皇的年號是洪武，開國用洪大的武功，但所謂馬上得天下，卻不能馬上治天下，現在正是守成之時，要建立文治的時代了。”
公元1399年正式命名為建文元年，明朝進入了建文年代，史稱朱允炆為建文帝。朱棣上京送殯時，以叔不拜侄為由，拒不朝見建文帝，建文帝為此召見群臣商議如何應對，這時三十二歲的戶科都給事中龔泰出班奏道：“象簡朝天，燕王行君臣之禮；龍衣拂地，宮中敘叔侄之情。”
龔泰豐姿綽約，儀度秀整，思維條理清晰。分析問題，均能切中要害。群臣紛紛認同，傳到朱棣耳內，為了避免以大臣之禮朝見建文帝，他匆匆離開京城回北平。臨走的前一晚，朱棣與開國元勳劉伯溫的次子劉璟對弈。