在世界性的宗教中，佛教是文物最豐富的宗教。尤其佛教藝術的形成，以人為本，在審美與信仰之間，有著不可分離的關係，兼具宗教和藝術的雙重功能。
記得十八歲時，還在焦山佛學院讀書、一個青澀少年的我，提議舉辦“佛教古物展”，對於當年保守的佛教界而言，此舉猶如石破天驚，沒想到能蒙雪煩院長允準。在沒有任何辦活動的經驗下，如火如荼地規劃、聯絡、布置、發動，竟然也吸引了數十萬人潮前來參觀，在江蘇鎮江終於展出佛教的珍貴文物，如：金山寺蘇東坡的玉帶、伏波將軍的戰鼓、秦磚、漢瓦、龍袍、龍蛋等，都收羅作為展出作品。
後來，在我弘法各處時，就經常留心佛教文物的搜集。我經常省下飯錢，作為購買費用；我忍受手酸腿麻之苦，不遠千裏捧回石雕佛像；甚至，遭受同道之譏，認為我在“跑單幫”經營生意，我都不加辯解。現在佛光山寶藏館許多的石雕佛像，都是我當初在各地購買搬運回台的。
佛光山創辦之初，為了讓信徒遊客從認識佛教的文物法典，進而了解佛教的具體內涵，欣賞佛教藝術之美，就在現在的佛光山叢林學院裏，設立一處簡單可以陳列佛教文物的櫥櫃。一九八三年，佛光山佛教文物陳列館啟用（今更名“寶藏館”），成為台灣第一所專門典藏佛教文物的博物館。後來，分別在台北、宜蘭、台中、台南、高雄、屏東開辦八所美術館；乃至，一九八八年在美國西來寺設立佛教寶藏館；一九九一年，為法國巴黎古堡廣羅佛教法物；一九九六至二〇〇八年間，又在澳大利亞南天寺、墨爾本講堂、馬來西亞東禪寺、新西蘭南、北島佛光山、中國蘇州嘉應會館、揚州鑒真圖書館、宜興大覺寺等，相繼成立十八所佛光緣美術館；其中擔任總館長的徒眾如常對此貢獻尤多。雖然年年為了龐大的維護開銷入不敷出，但從大眾讚許的聲音和眼神，我肯定了多年來的信念。這不僅具有弘法度眾之功，亦同時兼有保存佛教文物之效，而這也是我一再努力，希望做到“佛教與藝文結合”的目標。
這些年我經常雲遊在世界各地弘法，在英、法、日、德、俄等各國博物館中，見到佛教的犍陀羅藝術、中亞的佛像、中國的佛教文物等，受到良好的收藏保存，而這些博物館也經常舉辦多種佛教藝術展覽，或是成立相關常設展出。例如：西柏林國立普魯士文化遺產博物館“印度美術館”、英國倫敦大英博物館、法國盧浮宮、吉美博物館、日本東京國立博物館、中國大陸上海博物館、台北故宮博物院等，看到這許多典藏的佛教美術精品，能夠呈現在世人眼前，內心頗感欣喜。
我也參訪過大陸敦煌、四川大足寶頂石窟、北山摩崖、棲霞山千佛岩，以及印度八大聖跡、阿薑塔石窟和東南亞佛教國家如：印度尼西亞婆羅浮圖、緬甸仰光大金塔、泰國大城遺址等，都留有我的足跡，從這許多建築、法塔、石刻、壁畫等作品，從參觀者專注凝視的眼眸、流連忘返的腳步、不舍離去的徘徊中知道，佛法的生命，已注入每一個人的心中，佛教藝術確實是世人共有的珍寶。
而麵對這許多瑰麗莊嚴的文化遺產，實感到這不僅是宗教性、藝術性，更具有時代的教育性與文化性。然而，其內容龐大繁複、題材多元，如何能讓大眾一窺這藝術寶殿的堂奧？
我想起自一九四九年，著手撰寫《無聲息的歌唱》，我以擬人化的方式為佛門的法器發言，配上圖片，讓讀者認識其形狀與功能。一九五九年，我將佛陀一生的行誼，以連環圖的方式，輔用幻燈片弘法，當時聽聞的信眾看完表示，對釋迦牟尼佛的一生，有了深刻的印象。無論聽聞者、見聞者皆認同此種配上圖片講說的內容，更容易讓人接受與了解。
五十多年來，我便常留意這樣的佛教藝術出版，並搜集不少這類的圖書。一九九五年開始，如常也曾幫助我編印一套適合佛教徒參考的《佛光教科書》，突破了傳統佛教書籍的編排方式，一頁至少配上一張圖片，讓讀者在閱讀時，加上圖片的說明，果真獲得熱烈的回響與反應。至此，心中浮現“何不編輯一套美術辭典”的想法，這樣，就可以將浩如煙海的佛教美術資料，分類整理，圖文介紹，加上現代影像，作為資訊傳達的工具，必定更可以裨益大眾，方便欣賞與查閱。
六年前（二〇〇二年），就讀佛光大學藝術學研究所的徒眾如常，對佛教藝術尤具遠見修養，在獲悉我的想法理念後，他發心搜集海內外佛教美術資料，請教相關領域的學者，乃至聯係佛光山海內外道場與佛光會員協助拍攝、提供圖片等，甚至發動佛光山的義工，開始投入龐大的資料整理。我聞言後，頗感欣慰，於是將五十年來搜集的相關佛教美術書籍一一捐出，讓如常成立編輯部，著手進行相關工作，並將林清玄著作《浩瀚星雲》一書所得的版稅新台幣一千萬元，作為此套書籍的編輯行政費用。這便是《世界佛教美術圖說大辭典》出版的緣起了。