“請坐。”
瑪麗-洛蘭在一張厚墊的皮圈椅裏坐了下來。
在克爾恩教授拆開了信封看信的當兒，她很快地把這間房間掃視了一下。
多麼陰暗的房間啊！然而，在這裏工作倒是不錯，因為沒有什麼東西會使你分心。罩著一點不透亮的燈罩的電燈，隻照亮了那堆滿書籍、文稿和校樣的書桌，眼睛勉勉強強能分辨出黑橡木的家具、深色的糊牆紙、深色的窗帷。在這昏暗的光線中，隻有笨重的書櫥裏的書麵上的燙金字閃爍著。牆上有一台老式的掛鍾，長鍾擺有節奏地、平穩地擺動著。
洛蘭把目光移到克爾恩身上，禁不住笑了笑：這位教授本人和這間房間的是完完全全相適應的。克爾恩像是橡木雕出來的，魁偉的身體仿佛是家具的一部分，玳瑁框子的大眼鏡有如兩個表麵。他的灰色的眼珠在信紙上一行一行地移動著，就像鍾擺那樣擺動。直角形的鼻子、平直的眼孔、嘴以及那四四方方的、向前突出的下巴，使這張臉像是立體派雕刻家雕塑出來的別具的裝飾用的假麵具。
“這種假麵具是用來裝飾壁爐的。”洛蘭心裏想。
“我的同事薩巴提耶已經跟我提起過您。不錯，我確是需要一個助手。您是醫學院的畢業生嗎？那好極了。薪水是40法郎一天，一星期結付一次。供早飯，午飯。可是我有一個條件……”
克爾恩教授用他的幹瘦的手指在桌上戳了一下，提出一個意料不到的問題：
“您能保持緘默嗎？女人全是愛說話的。您是女人，這很不好。您長得很漂亮，這就更不好了。”
“可是這有什麼關係……”
“關係非常大，漂亮的女人是雙料的女人。這就是說，也有著雙倍的女人的缺點。您可能有丈夫、朋友或是未婚夫，那麼什麼秘密都完蛋了。”
“不過……”
“沒有什麼‘不過’！您必須像魚一樣的沉默。對於您在這兒所看到和所聽到的一切，您必須保持緘默。您接受這個條件嗎？應該預先聲明，違反這個條件將給您帶來極端不愉快的後果，極端不愉快的。”
洛蘭既感到為難，又感到興趣……
“我同意這個條件，隻要在這全部事情裏沒有……”
“您想說，沒有犯罪行為嗎？您盡可以放心。不會有什麼責任連累您……您的神經正常嗎？”
“我身體健康……”
克爾恩教授點了點頭。
“您的家族裏有沒有酒徒，有沒有神經衰弱患者，有沒有羊癲瘋患者？”
“沒有。”
克爾恩又點了點頭。
他的又幹又尖的手指頭按了按電鈴的按鈕。
門無聲無息地開了。
在這間房間的昏暗裏，像正在顯影的照相底片上那樣，洛蘭先隻看見了兩個眼睛的眼白，然後漸漸地顯出了一個黑人的發亮的臉，黑色的頭發和衣服跟深色的門帷融成一片。
“約翰！帶洛蘭小姐去看看實驗室。”
黑人點了點頭，請洛蘭隨他走，一麵打開了第二扇門。
洛蘭走進了一間伸手不見五指的房間。
電燈開關“哢嗒”一響，四盞磨砂玻璃的半球形燈的明亮的燈光照滿了房間，洛蘭不禁眯起眼睛來，在那間工作室的昏暗中待過之後，這裏的雪白的牆壁耀得人睜不開眼睛……盛著亮晶晶的外科醫療用具的玻璃櫃子在閃閃發光。一些洛蘭所不熟悉的、鋼質的和鋁質的器械射出冷颶颶的寒光。在擦得雪亮的銅件上，則是暖烘烘的、黃澄澄的亮光。此外便是各種管子、蛇管曲頸瓶、玻璃缸……一切都是玻璃、橡膠、金屬……
在房間的正中央是一張大解剖台，解剖台旁邊放著一個玻璃箱子，箱子裏有一顆在跳動的、人的心髒。有一些管子從這顆心髒上通到一些罐子裏去。