很多評論人都感覺哈利·波特係列故事中那麼多形象生動的場景以及快速發展的情節都適合拍成電影。很快，有人就嗅到了這個風頭，開始竭盡全力地爭著購買哈利·波特的電影拍攝權。一旦將書改編成電影，它的運作方式和銷售方法就會更加靈活。同樣，這樣的操作還要涉及與作品還未完成的作者本人的接觸、合作。當克裏斯托弗·雷特爾為更好的時機而拖延的時候，羅琳有她自己的考慮———考慮到她自己，她的讀者，還有她筆下那些人物的命運。盡管欺騙、誘惑一直阻礙著電影的製作，然而這第一部《哈利·波特》電影還是順利地被買下、拍攝、出品，並在2001年11月公映，此時離布魯姆斯伯利首批500本《哈利·波特與智慧石》的出版不過4年多一點的時間。
就在第一本書出版不到10天之內，華納兄弟公司在英國的聯係人大衛·黑曼就開始努力購買這本書的電影拍攝權。兩年之後，華納兄弟公司與克裏斯托弗·雷特爾最終以100萬美元的價錢成交。這雖然不是電影史上的最大一筆交易，但是對羅琳來說，她已經很滿意了，她對這部電影還有最終的劇本審定權和創作權。如果說這筆交易讓羅琳放棄了某些東西的話，那麼就是哈利·波特這個商標，因為華納兄弟公司會把它印在為推廣電影而售出的商品上。羅琳對產品的種類有一定的決定權，特別是在英國。
這筆交易一旦達成，下一步要做的就是找到一名合適的導演了。此前有輿論說斯蒂芬·斯皮爾伯格曾對這部電影表示過興趣。斯皮爾伯格是電影界中一位公認的奇才，如果他執導的話，一定會從一些獨特的角度來表現這個故事，特別是從一個孩子的角度來表現，這樣會使它立刻名聲大噪。但是後來他並沒有接手這個電影，原因不詳；有消息說因為他希望在拍攝時有更多的權限，而羅琳肯給予他的就那麼多。後來，斯皮爾伯格接拍了華納兄弟公司的另一部電影。最終，克裏斯托弗·哥倫布在2000年3月27日與華納簽署合同，執導哈利·波特的電影。他以前的作品成績不錯，包括《小鬼當家》和《道特菲爾夫人》及其他一些作品。他很願意同羅琳合作，把這部小說搬上銀幕。此時的羅琳已經腰纏萬貫，所以她更加關心電影拍攝的質量，而不是拍攝的開銷會有多少。顯然，羅琳對於哥倫布的電影作品感到很滿意。
另外一件值得興師動眾的事情就是尋找扮演哈利·波特的小演員了。有關這個尋找過程的公開活動和流言一直持續了好幾周，電影劇組在整個英國尋找一個年齡合適、在11歲左右且氣質相當的小男孩。在經曆了數百次的試鏡之後，有一天大衛·黑曼同一位經紀人艾倫·雷德克裏弗來到一家劇院。完全出於偶然，艾倫把他的兒子一同帶到了劇院去看戲。當大衛看到這個小男孩的時候，他無法專心去看戲，因為他眼前的這個孩子———帶著一絲靦腆的微笑、舉止得體的丹尼爾·雷德克裏弗就是扮演哈利·波特的最佳人選。其實小丹尼爾以前做過一些表演，他也很有興趣參與更多的拍攝。以前在英國廣播集團的狄更斯小說經典劇中，丹尼爾扮演過年輕的大衛·科波菲爾。
實際上，丹尼爾、羅琳還有哈利·波特都是7月31日出生的，看起來就好像是星際間有什麼神奇的力量將他們3個人聯係到了一起。丹尼爾的眼睛同羅琳的有點像，都在眼角處有點向下耷拉，所以兩人看起來都有點悲傷的樣子。顯然，這一點也沒有逃過羅琳的眼睛，她說當她看到這個孩子在鏡頭裏的試演時，她覺得劇組的人就像是找到了她從來沒生過的一個兒子一樣。
愛瑪·沃特森在她學校的試鏡決定了她將出演赫敏。電影公映之後，很多人都議論說愛瑪比他們想象中的赫敏還要可愛不知道多少倍。小說裏的赫敏被寫成是一個非常普通的女孩，有著一頭亂糟糟的紅頭發，還有兩顆有點大的齙牙。小演員愛瑪那一頭很精神的棕色卷發，還有非常甜美的微笑使得很多書迷都大呼電影人為了追求好萊塢的效果而太刻意了。同樣有著一頭紅發的魯伯特·格林特在電影裏扮演羅恩，很多人都指出這個小演員比書中的羅恩要矮一些，但是大家還是覺得這個小演員身上具備了羅恩的一些性格特征。
在英國尋找成年演員的工作就像是在優秀的演員中點名一樣。羅琳已經見過了羅比·考特林，她很高興地獲悉他已經同意出演海格這個角色。另外一些知名演員還包括麥格教授的扮演者達姆·麥琪·史密斯、斯內普教授的扮演者艾倫·裏克曼、莫麗·韋斯萊夫人的扮演者朱莉·沃爾特斯以及無頭尼克的扮演者約翰·克裏斯。當演員查德·哈利斯拒絕出演阿不思·鄧布利多這個角色時，他那已經讀過哈利·波特故事並且深深愛上了這部書的孫女與祖父大鬧了一場，他不得不溫和地接受了孫女的這個要求。羅琳成功地看到由她的小說改編成的電影全部由英國本土演員出演，她從一開始就有這個願望。鑒於好萊塢在電影界的實力和影響力，這樣的一個要求實在是羅琳的一個高招。不然，如果她不堅持意見的話，出演這部戲的肯定都是美國的演員。