邁著沉重地腳步，陳於終於回到了自己租住的小院。不管三七二十一，推開院門，急步走到了自己的房間，躺在床上就睡了起來。
再次睜開眼睛的時候，外麵的天已經有些黑了，伸了伸懶腰，突然覺得肚子有些餓，於是披上了身旁的披風，準備去廚房找些吃的。走出自己的小院，雖然已經是二月，但天氣還是有些冷。廚房不遠，沒有幾步就走到了，廚房有些熱氣，看來剛做完飯不久，灶裏的火還沒有完全熄滅，陳於到處看了看，決定自己動手煮些麵來吃，擼起袖子和麵，麵還沒和完，就聽見身後傳來一聲：“陳公子，快放下吧，讓我來。”
“哦，是鄭丫頭啊，好，你來吧，我剛想煮碗麵。”
“知道了，公子先回去休息，等會兒我給公子送過去。”
“好！”陳於一笑，轉身洗過手後，便走出了廚房。鄭丫頭雖小，廚藝卻不俗，這下又可以飽口福了。
鄭丫頭是這個院子主人鄭老伯的孫女，鄭老伯就在院子外麵的街邊擺茶攤賣茶為生，每到鄉試會試的時候，就把這個院子的其中兩個小院出租給來考試的舉人們暫住。這裏條件不錯，但因為位置有些偏，離貢院較遠所以遲遲沒有租出去。正好陳於來的晚了些，靠近貢院的客棧早就爆滿，沒辦法，隻能走到了這裏，租到了這個小院。
走到了自己小院的隔壁，決定去拜訪一下自己的鄰居，照顧自己多日，同是舉人的張英。敲了兩下門，就聽到了開門聲，出來的是張英的妻子，祝氏。
“是陳老弟啊，快進來吧，你大哥剛吃完飯，在屋裏坐著呢！”祝氏熱情地說。
“謝大嫂。”陳於跟著祝氏走進了堂屋，祝氏便說去沏茶走開了。
看著張英，臉上有些倦意，但還是站了起來，說道：“陳老弟來了，快坐吧！”
“謝大哥，大哥後天去看榜時，記得叫老弟一聲，咱們一起去。”
“好，”張英笑著說道，“老弟這次考得怎麼樣？今天考完後，覺得比前兩次都累，而且還不知道結果如何。”說完，張英便歎了一口氣。
“沒事的，大哥放寬心，聽說今年朝廷要增加些貢士，以大哥的文采，應該不會差的。”
“嗬嗬，但願如此吧！”二人又說了一陣子話，陳於便告辭了。半個月前，來參加會試的張英比自己來的還晚。張英比自己大四歲，和他的夫人都是極熱情的人，陳於去拜訪過以後，發現張英文采極佳，於是會試的前幾天，二人常常聚到一起討論可能出的會試題。
回到院子裏，剛好遇到來送飯的鄭丫頭。謝過鄭丫頭後，自己到了屋裏，就狼吞虎咽了起來，吃得肚裏熱熱的，馬上又有些發困，把碗送回了廚房，回來後便又倒頭睡了過去。
考完試的第二天，二月十七，陳於和張英一家相約來到張榜的地點。三人似乎來的有些晚，榜前已圍了不少人，陳於雖對自己有些把握，但還是不免有些緊張。從頭看到尾，終於在快到榜尾的地方看到了自己的名字，真是長鬆一口氣。相比一起來的張英，名字就比較靠前，夫妻二人也興奮得不得了。看來，以後二人要同朝為官了。
回到小院後，二人也沒有時間繼續興奮，馬上投入到了殿試的準備中，希望殿試可以名次靠前些，這樣當上翰林院庶吉士，職位雖小，卻是可以接近皇上的美差。匆忙準備了不到兩天，二月十九一大早，陳於就穿上了貢士的衣袍，和張英一起前往宮城參加殿試。
陳於是直隸人，鄉試的時候是來過南京的，但是卻沒有到宮城裏。因為馬上到來的殿試，陳於有幸看到了宏偉的大明宮城。雖說南京城已經建成多年，又經曆過前年的戰禍，卻還是保留著宏偉和嚴肅，看到宮門，頓時讓人心潮澎湃。
除了心潮澎湃，等待被領入皇宮內的四百多位貢士還多了絲緊張。緊張的情緒下，時間過的似乎特別慢，慢到眾人都快要沒有耐心的時候，宮門前終於出現了穿著官服的禮部官員。在一位領頭官員強調完眾多規矩後，四百多位貢士終於在幾位官員的帶領下進入了宮城內。