1943年至1944年，世界反法西斯戰爭發生了根本性的變化。1943年2月，蘇聯紅軍在斯大林格勒戰役中取得殲滅德軍精銳部隊33萬人的重大勝利。此後持續不斷發動反攻，收複大片國土，歐洲戰局根本改觀。法國、意大利、比利時、希臘、南斯拉夫、羅馬尼亞、阿爾巴尼亞等國共產黨和人民的武裝鬥爭亦是如火如荼，予德、意法西斯沉重打擊。7月，英、美聯軍在意大利南部登陸，意軍連連潰敗，其法西斯內部分裂，政變產生的巴多格裏奧新政府於9月向英美投降，號稱“鋼鐵聯盟”的法西斯軸心國家聯盟瓦解。在遠東，9月間，中、英、美在緬甸對日軍開始反攻，日軍開始喪失戰略上的主動地位。11月，中、英、美三國政府首腦舉行開羅會議，商討聯合對日作戰問題和戰後處理日本的問題，《開羅宣言》強調要製止和懲罰日本的侵略，剝奪日本自19 41年第二次世界大戰以來侵占的一切土地，聲明中、英、美三國“將堅持進行為獲得日本無條件投降所必要之重大的長期作戰”。1944年，蘇聯紅軍連續對德軍進行10次殲滅性打擊，消滅德軍近200萬，將戰爭推進到德國境內及其戰領區。6月6日，英、美聯軍在法國諾曼底登陸，6月15日又在土倫和馬賽登陸，開辟了歐洲第二戰場，形成東、西兩麵夾攻法西斯德國之勢。同一年春，美軍在太平洋上發起強大的越島進攻，不斷轟炸日本本土，日軍節節敗退。
在世界反法西斯戰爭勝利發展的同時，毛澤東領導敵後抗日軍民戰勝了嚴重的困難。1943年，華北、華中和華南敵後軍民連續作戰，粉碎了日偽軍的“掃蕩”、“猜鄉”，大量消滅了敵人，扭轉了不利局勢，華北八路軍並製止了日軍的進攻。解放區得到恢複和擴大，人民抗日力量發展了，根據地人口上升到8000餘萬，軍隊又有了47萬，民兵發展到227萬，共產黨員發展到了90多萬，建立了16塊抗日根據地，處於有利的戰略態勢。整風運動、大生產運動和黨的一係列方針政策，極大地調動了各根據地人民的抗日積極性，艱苦的鬥爭鍛煉了人民抗日武裝。敵後軍民廣泛而形式多樣的對敵鬥爭，迫使日軍不得不分兵去防守它所占領的廣大地區，敵人兵力進一步分散；為了增援南洋戰場和對國民黨正麵戰場發動豫湘桂戰役，日軍又從華北抽走一部分兵力（1943年從華北抽走3個師團，1944年抽走更多師團），敵後日軍更是捉襟見肘，機動兵力減少，處於守備狀態，無力發動進攻了。
根據敵後形勢的變化，毛澤東適時地部署抗日軍民展開了局部反攻。1944年1月1日，中共中央在向敵後軍民的致賀電中，號召敵後一切共產黨員和全體軍民，“更好地把一切力量組織起來，鞏固根據地，取得對敵鬥爭的重大勝利”。早在1943年，毛澤東就預見到抗戰還需兩年時間。在臨近勝利的時期，毛澤東要求各抗日根據地積極準備，大力作戰，迎接反攻階段的到來。毛澤東和中共中央確定1944年的鬥爭方針是：繼續團結國民黨共同抗日，集中力量打擊日、偽軍，鞏固和擴大抗日根據地。1944年4月12日，在延安黨的高級幹部會議上，毛澤東明確指出，“現在的任務是要準備擔負比較過去更為重大的責任。我們要準備不論在何種情況下把日寇打出中國去。”繼而，他鄭重地向全黨發出“要以我為主準備反攻”的偉大號召，指示八路軍前方指揮員，準備堅持今後更艱苦的鬥爭。據此，八路軍總部命令各解放區：在適當之時出擊日偽據點，消滅其有生力量。敵後軍民普遍開始了局部反攻。
在晉察冀抗日根據地：北嶽區軍民圍攻淶源，襲擊靈丘、定襄兩縣城和忻口車站，搗毀敵人據點、碉堡400多個，解放村鎮1600多個、人口80餘萬。北嶽區部隊並深入雁北、察南，開辟了蔚縣川、廣靈川、壺流河南北、應縣、渾源和平綏路兩側等地區的工作。冀中區軍民攻克懷德、官廳、舊城等地，解放肅寧縣，襲擊天津市，拔除敵人據點、碉堡800多個，解放村鎮3800多個、人口120餘萬。冀東區軍民攻克敵人21個據點，收複薊縣、平穀、三河之間大片地區，開辟了通縣公路以南地區，直逼北平、天津近郊。這一年，晉察冀軍區作戰4469次，斃傷日偽軍2. 29萬餘人，俘虜日偽軍及爭取偽軍反正、投誠2. 2273萬人，攻克敵人據點1600多個，解放人口758萬，擴大了北嶽區，鞏固了平西、平北區，堅持了冀東，恢複了冀中區。戰鬥中晉察冀部隊分別組成冀晉軍區、冀中軍區、冀察軍區和冀熱遼軍區。
晉冀魯豫軍民相繼發動了春季攻勢、夏季攻勢和秋季攻勢。太行區收複蟠龍鎮、水冶鎮和榆社、林縣兩座縣城，並出擊邢台、沙河、新鄉、輝縣地區和臨（城）內（丘）線，摧毀敵人三道封鎖線，開辟了新鄉、輝縣地區。太嶽區出擊濟源、垣曲地區，控製了部分黃河渡口，收複國土2600餘平方公裏，解放人口11萬。冀魯豫、冀南軍區恢複了昆張區，打開了東平、汶上局麵，隨即進攻清風城和湖西地區，收複魚台、單縣、豐縣、沛縣間地區，恢複微山湖西中心區，並向鄆城、菏澤、考城、東明、曹縣進攻，使魯西各小塊遊擊根據地連成一片。這一年，晉冀魯豫軍民共斃傷日偽軍3.8萬餘人，俘虜日偽軍3. 49萬餘人，收複縣城11座、土地6萬餘平方公裏，解放人口500餘萬，改編了根據地被分割的局麵，擴大了解放區。
山東根據地軍民討伐偽軍吳化文、榮子恒、李永平、趙保平、勵文禮、張步雲、張景月，相繼進行了膠東戰役、渤海戰役、莒縣戰役、蒙陰戰役等，打通了沂山、魯山、泰山、蒙山各山區間的聯係，控製了諸（城）日（照）公路大部分和海（州）青（島）公路、諸（城）膠（縣）公路各一段，鞏固和發展了膠東區與濱海區的聯係，使濱海與魯中連成一片，解放了利津、沂水、樂陵、臨邑、南皮、莒縣、沾化、青城、文登、榮城等縣城，殲滅日偽軍近6萬人，爭取偽軍反正1.1萬人，解放人口930餘萬，形成渤海、膠東、魯中、魯南、濱海5個鞏固的根據地。
華中新四軍主動地、有計劃地對日偽發動攻勢作戰。1至2月，蘇中軍民以高郵、興化、寶應、泰州、泰蘭、如皋為重要目標，連續發動攻勢，攻克敵人17個據點，粉碎了日偽“擴展清鄉”和“屯墾”的計劃。3月初，粟裕指揮發起了著名的車橋戰役，攻克敵人重兵據守和貯有物資的重鎮車橋，並殲滅日偽援軍一部，乘勢解放淮安、寶應以東地區，將蘇中與蘇北、淮北、淮南各根據地聯係起來。蘇北軍區發動了高溝、楊口戰役和沿海攻勢作戰，攻克錢集、楊口等敵人據點40餘處，使淮海、鹽阜聯成一片。淮北區解放了泗洪、靈壁、睢寧三縣廣大地區。淮南軍民曾攻入長興、溧陽等縣城，淮南軍民攻入盱眙、定遠縣城。皖中區也搗毀敵人10餘個據點。日軍為防守交通幹線和戰略支點，曾以攻為守，對新四軍“掃蕩”達67次之多，均被粉碎。全年新四軍作戰6500多次，殲滅日偽軍5萬餘人，解放土地7400多平方公裏、人口160餘萬。
華南東江縱隊由數千人發展成為萬人以上的遊擊兵團，威逼廣州市郊，出沒九龍附近，曾炸毀九龍鐵橋，在廣九路以西成立了抗日民主政權；廣九路以東亦大部被東江縱隊控製。同時，瓊崖縱隊也主動出擊，在瓊山、文昌、澄邁等縣建立了鞏固的根據地。
1944年5月至12月，日本侵略者發動了以打通平漢、湘桂鐵路和聯接通向東南亞大陸交通線為目的的豫湘桂戰役，腐敗無能的國民黨軍隊，喪師失地，僅8個月時間，不丟失了河南、湖南、廣西、廣東、福建等省的大部和貴州省的一部，損失兵力五六十萬。戰役爆發之初，毛澤東就發出指示：我軍應乘敵人南犯後方空虛時，開辟豫北工作，以便將來可能時，開展豫西工作基地。5月至7月，毛澤東和中共中央連續電示華中局、北方局、冀魯豫分局和鄂豫皖邊區黨委，指出河南地處中原，具有十分重要的戰略意義，在河南組織抗日遊擊隊和人民武裝，建立抗日根據地，即可使華中、華北和陝北連成一片，使敵後抗日遊擊戰爭立於不敗之地。根據毛澤東開辟河南、控製中原的戰略部署。7月，八路軍冀魯豫軍區派兵南下，恢複了新黃河以東的水東根據地，開辟了水西根據地，在14個縣建立了抗日政權，擴大了豫東根據地。新四軍第五師自7月起先後派出5批部隊開辟豫南，挺進豫中，在汝南、竹溝、信陽、舞間等地建立了東西長達70多公裏、南北近百公裏的根據地09月，新四軍第四師進入肖縣、永城、宿縣地區，恢複了豫皖蘇根據地。9月起，中共中央從太行、太嶽、晉綏和陝甘寧邊區抽調部隊由皮定鈞、徐子榮和王樹聲率領進入豫西，建立了以嵩山為中心的豫西根據地。