1971年7月3日，阿桑奇出生於澳大利亞北部昆士蘭州東北海岸的小城湯斯維爾市。
阿桑奇這個姓氏，據說來自中國的“阿桑”（Assange）或是“桑先生”。“桑先生”是18世紀初，一位曾經流亡在靠近澳大利亞海岸的星期四島上的中國流亡者。他的後裔後來搬到澳大利亞大陸的本土。19世紀中葉，阿桑奇母親的祖先為了尋找更多耕地，從蘇格蘭和愛爾蘭遷移到澳大利亞。
阿桑奇出生在一個不斷搬遷的家庭環境中。在他剛滿周歲不久，母親克裏斯蒂娜·阿桑奇就與其父親離婚，和一名左翼激進藝術家居住在一起。他們兩個人合夥開辦了一個流動演出公司，阿桑奇從小就過著吉卜賽人式的流浪生活。
阿桑奇的母親經常搬家，他們曾住在新南威爾士的一個海濱社區拜倫灣附近，也曾搬遷到磁石島居住。這是一個布滿巨大岩石的小島，當年庫克船長相信是因為島上的岩石具有磁性，才會使他的羅盤儀讀數失靈。
克裏斯蒂娜以每周12美元的價格，在磁石島上租了一套小房子。在阿桑奇聞名世界之後，磁石島的房地產開發商們打出廣告，希望利用阿桑奇的名人效應，熱情地招徠旅遊觀光者購房。
在阿桑奇8歲時，克裏斯蒂娜離開了她的第二任丈夫，與一個脾氣暴躁的音樂家住在一起。後來，他們生下了一個男孩。但是，這段婚姻關係仍然充滿動蕩，那位音樂家丈夫很暴虐，不久他們就分居了。後來，有證據表明，克裏斯蒂娜的這位音樂家丈夫加入了一個名為”家庭”（the Family）的邪教組織（也叫做”聖汀尼克坦公園協會”），這個組織的教義座右銘是“未見、未知、未聞”。組織成員中有些是職業醫生。他們勸說入教家庭的母親放棄新生兒，將自己的孩子敬獻給教主安妮·漢密爾頓·伯恩。克裏斯蒂娜自覺不妙，於是帶著兩個孩子銷聲匿跡。
從11歲到16歲，阿桑奇和弟弟，便跟著母親東躲西藏。阿桑奇14歲時，他已經跟隨母親搬了37次家。不停頓的搬遷，讓阿桑奇無法和同齡人一樣接受穩定持續的學校教育。阿桑奇因此上過至少37所學校。不過，克裏斯蒂娜認為，正規的學校教育會給她的孩子灌輸一種對權威的盲目尊重，這對孩子是不利的，而且會壓抑他的學習願望。
“我不希望他們在精神上被壓製。”克裏斯蒂娜說。
實際上，阿桑奇父母也有著叛逆基因。克裏斯蒂娜與第一任丈夫，是在一場反對越南戰爭的示威遊行中相識的。克裏斯蒂娜年輕的時候，就對正統的學校教育充滿了叛逆與不屑。克裏斯蒂娜與她的第一任丈夫都是意誌堅定的新教徒。在克裏斯蒂娜17歲那年，她做了一件膽大包天的事情。她一把火燒掉了課本，然後騎上摩托車離家出走。
阿桑奇曾半開玩笑地說，他從小繼承了母親熱衷流浪的激進性格，並懷疑自己的流浪傾向來自家族遺傳。
不過，幼年在磁石島的生活，讓阿桑奇印象最深。阿桑奇的大部分時間，就像馬克·吐溫筆下的湯姆·索亞。
“我童年這段時期，大部分時間跟湯姆·索亞差不多。”阿桑奇說，“我有過自己的馬；我自己動手紮起過木筏；我出海去釣過魚；我還鑽過礦井和隧道。”
阿桑奇家在磁石島上的房子，曾經被大火夷為平地。克裏斯蒂娜用來打蛇的步槍子彈在火中像煙花般爆炸。
阿桑奇有時在家裏上學，也參加函授學習班，或非正式地師從大學教授。但是，他大部分時間，都是自己一個人，如饑似渴地讀書。他對自然科學非常著迷。
“我在圖書館裏度過了很多時間，一本接著一本地看書。我特別注意書中引用的文獻，然後順藤摸瓜找書看。”他回憶說。他學會了大量的詞彙，卻在很久之後才學會如何正確地念出那些詞彙的讀音。阿桑奇依靠自學讀了大量書籍。