嗣是命範質長子範旻，權知兩浙諸州軍事，所有錢氏緦麻以上親屬，及境內舊吏，統遣至汴京，共載舟一千零四十四艘。吳、越自錢鏐得國，曆五世，共八十一年而亡。東南一帶，盡為宋有，太宗乃力謀統一，擬興師往伐北漢。左仆射薛居正等，多言未可，更召樞密使曹彬入議，曹彬獨言可伐。太宗道：“從前周世宗及太祖俱親征北漢，何故未克？”想是薛居正等所陳之語。彬答道：“周世宗時，史彥超兵潰石嶺關，人情驚擾，所以班師。太祖頓兵草地，適值暑雨，軍士多疾，是以中止。這並非由北漢強盛，無可與敵呢。”太宗道：“朕今日北征，卿料能成功否！”彬又答道：“國家方盛，兵甲精銳，欲入攻太原，譬如摧枯拉朽，何患不成？”太宗遂決意興師，任潘美為北路招討使，率崔彥進、李漢瓊、劉遇、曹翰、米信、田重進等，四路進兵，分攻太原。又命邢州判官郭進，為太原石嶺關都部署，阻截燕、薊援師。
北漢主劉繼元，聞宋師大舉，急遣使向遼求救。先是開寶八年，遼曾通使宋廷，願修和好，太祖曾答書許諾。至是遼遣撻馬官名，係扈從官。長壽南來，入謁太宗，問明伐漢的情由，太宗道：“河東逆命，應當問罪。若北朝不援，和約如故，否則唯有開戰呢。”長壽悻悻自去。太宗料遼必往助，恐有劇戰，因下詔親征，借作士氣。當擬命齊王廷美職掌留務。廷美倒也愜意，唯開封判官呂端，入白廷美道：“主上櫛風沐雨，往申吊伐，王地處親賢，當表率扈從，若職掌留務，恐非所宜，應請裁奪為是。”廷美乃請扈駕同行，太宗改命沈倫為東京留守，王仁贍為大內都部署，自率廷美等北征。到了鎮州，接著郭進捷報，已將遼兵擊退石嶺關外，可無憂了。太宗大喜。原來遼主賢得長壽還報，遣宰相耶律沙為都統，冀王敵烈一譯作迪裏。為監軍，領兵救漢，至白馬嶺，遙見宋軍阻住前麵，約有好幾營紮住。耶律沙語敵烈道：“前麵有宋師扼守，不宜輕進，我軍且阻澗為營，申報主子，再乞添兵接應，方不致悮。”敵烈道：“丞相也太畏怯了。我看前麵的宋營，至多不過萬人，我兵與他相較，眾寡相等，何勿趁著銳氣，殺將過去？丞相若果膽小，盡可在後押陣，看我上前踏平宋營哩。”要去尋死，盡可向前。耶律沙道：“並非膽怯，唯出兵打仗，總須小心為要。”虧有此著，才得免死。敵烈不從，耶律沙忙遣將校，返報遼主，一麵隨敵烈前行。約裏許，即至澗旁，敵烈自恃驍勇，爭先渡澗，部兵亦搶過澗去，三三五五，不複成列，猛聽得一聲炮響，宋軍自營內突出，來殺遼兵。遼兵尚未列陣，不意宋軍猝至，先嚇得手忙腳亂，膽落魂銷。敵烈不管死活，還是向前亂闖，湊巧碰著郭進，兩馬相交，戰到三四十合，被郭進賣個破綻，手起刀落，劈敵烈於馬下。該死得很！是時耶律沙尚未渡澗，正思上前救應，那遼兵已逃過澗來，反衝動耶律沙軍的陣腳。宋軍又乘勝追擊，盡行渡澗，爭殺耶律沙軍。耶律沙如何抵擋，隻好策馬返奔。遼兵隻恨腳短，逃得不快，要吃宋軍的刀頭麵，宋軍也毫不容情，殺一個，好一個，追一程，緊一程，郭進且下令軍前，須擒住耶律沙，方準收軍。軍士得令，奮勇力追，不防斜刺裏殺到一支人馬，來救遼兵，截住宋軍。看官道是何來？乃是遼將耶律斜軫，斜軫一譯色軫。奉了主命，接應前軍，途次遇了耶律沙軍報，急從間道疾趨，來做幫手，剛遇耶律沙敗北，正好仗著一支生力軍，救應耶律沙，抵敵宋軍。郭進見遼兵得救，即勒馬止追，整隊回師。耶律沙亦引兵退去，兩下罷戰。
郭進回至石嶺關，馳書奏捷。太宗遂自鎮州出發，進逼太原。時北路招討使潘美等，屢敗漢兵，直抵太原城下，築起長圍，四麵合攻，自春徂夏，累攻不息。城中專望遼援，日久不至，又遣健足從間道赴遼，齎奉蠟丸帛書，催促援師。哪知遼兵已被郭進擊退，所遣急足，又為進所捕住，斬首示眾。繼元聞報大懼，甚至寢食不安，虧得建雄軍節度使劉繼業，入城助守，晝夜不懈，尚得苟延。推重劉繼業。至太宗馳至，親督衛士，猛力攻撲，毀去城堞無數，均由劉繼業冒險修築，仍得堵住。太宗見城不能下，手書詔諭，勸繼元出降。守卒不納，繼元亦無從知悉。太宗再令攻城，城上矢石如雨，擊退宋軍。馬軍都軍頭輔超，氣憤的了不得，大呼道：“偌大城池，有這般難攻麼？如有壯士，快隨我來，好登城立功！”言畢，有鐵騎軍呼延讚等，踴躍而出，隨著輔超，駕梯而上。輔超攀堞欲登，適為劉繼業所見，急命長槍手攢刺輔超，輔超用刀格鬥，不肯退步，怎奈雙手不敵四拳，終被戳傷了好幾處，不得已退歸城下，解甲審視，身受十三創，血跡模糊。太宗嘉他忠勇，麵賜錦袍銀帶，並令休息後營。輔超尚不肯休，自言翌晨定要入城，雖死無恨。到了詰朝，果然一馬躍出，複去登城，梯甫架就，身上已疊中八矢，他左手執盾，右手執刀，尚擬冒死直上，幸由太宗聞悉，忙傳令輔超回營，才得不死。寫輔超處，正是寫劉繼業。太宗乃禁士登城，隻命弓弩手萬名，排列陣前，蹲甲交射。矢集城上如蝟毛，每給矢必數萬。繼元用十錢購一矢，約得數百萬支，仍還射宋軍，又支持了月餘。外援不至，餉道又絕，太宗屢射書城中，招降將士。城中宣徽使範超，逾城出降，宋軍疑是奸細，不待細問，竟將他一刀兩段。繼元聞範超降宋，也將範超妻小，一一殺死，投首城下。真是冤枉。太宗聞範超枉死，又得他妻小首級，不禁悲悼，令將士置棺斂葬，親往賜祭。城內守將瞧著，又感動起來。指揮使郭萬超，複密令軍士縋城約降，太宗與他折矢為誓，決不加害。郭萬超遂潛行出城，投奔宋營。太宗格外優待。自是繼元帳下諸衛士，多半出降。太宗又草詔諭繼元道：