王新民是東北的農民，自從幼時父母離異，他輟學在家，開始了他長達近十年的打工生涯。
當時的東北林業發達，到處都是木材加工廠，王新民的父親以前就是木材廠的工人，專門從事運輸木材。
他們的所謂運輸方法，就是當拉木材的車輛把木材拉來卸下後，再人工把每一根木材抬到加工廠的車間平台上，一般小的木材四人一組，大些的就要八個人或十個人，抬木頭這工作很累不說，而且也要有技巧，不但要有力氣，而且要步伐一致。所以抬木工編出了口號，每次抬木頭時由專人喊口號，其餘人按口號前行。
新民的父親就是專門喊口號，每次新民看著父親喊著口號，領著工人上料時不由都從心裏捏著一把汗。他哀歎父親的不幸，眼見了勞動人們生存的艱難，心裏多少有些後悔當初沒有好好讀書，但是自己也無奈，自己天生不是讀書的料，也許是被父親遺傳了吧，新民腦子特別笨。連最簡單的算數也算不好，讀了兩年初中便下學在家裏放牛。
後來父親體力不支，終於抬不動木頭了，這時家裏也沒有收入，新民便接替了父親的工作，但他身單力薄，第一天抬木頭便從木楞上摔了下來，工友們說啥也不敢與他一起幹活了，幸好加工廠招接料工，接料工的工作簡單，但是很辛苦，接料工就是把加工之後的木料再全部抱出車間，擺放整齊。
新民對這個工作卻很勝任，這個工作相比抬木頭要輕鬆的多，雖然工資低了些，但新民幹的很起勁，幹了一年之久，此時林業局因采伐過重開始封山，林業局倒閉，新民失業在家，望著體弱多病的父親，他不知道以後該怎麼辦？剛好新民的姐夫打來電話，希望他到山西煤礦來打工，新民的姐夫頭些年做生意賠了錢，現在承包了一家私營煤礦正好缺人。新民聽姐夫說幹煤礦能掙大錢便心活了。
於是想去，父親卻無論如何也不肯同意，打了一輩子工的父親知道，煤礦工作的危險性，他害怕兒子一去從此成為永別。但新民少年心性，堅持要去，看父親不同意，竟不辭而別。幸好新民打工時間留下些私房錢沒有交給父親，他想留下些錢買手機。
在那個七零年代，手機可是貴族的象征，網絡還未普及，那時用的最多的就是公話。稍微有錢的，腰裏也不過安上一台BB機，這種機子也叫摳機！或者傳呼機，或者數字機！這種機子不能接電話，不過當有人撥打傳呼機時，看到了對方號碼再用公話打回去。
新民不太喜歡傳呼機，他羨慕有錢人手中的手機，不但能接電話，而且可以直接往回撥打，並且聽說手機上有好多好玩的遊戲，他做夢都想擁有一台。但自己沒有固定工作，一直沒能如願。這次正好用攢下的錢來到山西找姐夫。
來到山西，見到新民突然來到姐夫也有點吃驚。本來認為新民父親不同意他便不會來了，沒有想到他竟然背著父親來了，恰好自己的礦上缺人，由於新民是新人，對煤礦知識一竅不通，姐夫親自下井手把手的教他幹活，姐夫也是好意，他知道新民家裏的情況，所以想讓他到礦上掙錢。
其實幹煤礦這個活不用幹久了，隻要三年時間便能買上樓房，姐夫來包這個礦也是因為家裏負債累累，急於還債，被迫出來！隻是煤礦工人也稱地下工作者！一聽名稱就接近死神，不是容易做的工作，也是好漢子不做，孬種幹不了的活。姐夫和新民詳細講解煤礦安全常識，這項工作以爆破為主，爆破就需要專業的炮工下礦開炮然後將炸藥炸出來的煤炭裝車運到炭場。
不過在這樣的地方，沒有專業的人員，來放炮。大多是幹煤礦久了，經驗豐富的人來放炮，而且放完炮之後需要支木架，支木架也叫支梁，就是通道兩邊分別定住一根木料，然後上麵架一根橫梁，之後固定住，這樣的作用能有效的護頂，防止塌方傷人。並且放炮之後由於裏麵濃煙滾滾，煙不走淨人是無法進去的，這就需要風機把裏麵的煙霧吹出來。
新民初來，什麼都不懂，他隻知道用力氣幹活，看著埋頭苦幹的新民，姐夫點頭說，煤礦工人第一步是適應環境，很多人從充滿陽光的地麵下來，適應不了地下的黑暗，隻好卷鋪蓋走人。新民既然能適應環境接下來便是學習煤礦技術的時候了。
這樣幹了近半年，新民已經掌握了煤礦技術了，他獨自領徒弟占據一個工作麵開采，這時新民也賺了很多錢，除去零花錢剩下的都由姐夫替他保管，這天晚上，新民正領人在井下放炮開采，他要把煤炭先炸出第二天才能裝車拉出。