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“到了，前邊就是38A。”出租車司機說。一對黑人夫婦和他們的女兒下了車，膽怯地打量著前邊的庭院。裝飾精美的鐵門後麵，兩排整齊的小葉黃楊夾著甬道向前延伸，樹蔭深處露出白色的建築。右邊是花園，噴泉圍著一座中國式的假山，七八個人正在那兒玩耍，不時有小孩的笑聲傳過來。黑人女孩看看父母，走過去按響門鈴。
少頃，一個美貌的中年婦人快步走過來，“傑西卡！”蘇瑪高興地嚷著，“我猜著就是你們到了。穆爾科克夫婦，請進吧，我們一直在等著你們呢。”
她領著客人經過林蔭道，向人群走去。“傑西卡和她的父母到了！”她喊道，那邊正陪著孩子們玩耍的幾個人快步迎過來，蘇瑪向客人介紹，“這是我父親約翰。這是我的丈夫大衛·威廉森，兒子丹尼。那位是保羅，雷恩斯，傑西卡已經認識的。那位是保羅的妻子維多利亞，兒子吉米。這位是我們的老朋友豪森。”
幾個人都目不轉睛地盯著傑西卡，“像，太像了！”隻有沒見過海拉的維多利亞好奇地問：“真的很像海拉？可惜，我一直無緣見到她。”
保羅把傑西卡攬到懷裏，親親她的額頭。豪森也迫不及待地把她拉過去，仔細打量著。傑西卡氣色很好，目光清澈，臉上漾著笑意：看來她確實戒掉了毒癮，恢複了往日的純真：豪森和保羅交換著目光，欣慰地點著頭，丹尼和吉米從大人的腋下鑽過來，拉著傑兩卡往外走，“傑西卡，我們去跳蹦床吧。”
傑兩卡看看蘇瑪，蘇瑪用目光示意：你去吧：很快，蹦床那邊響起快活的笑聲。
兩天前，保羅接到了傑西卡的電話。傑西卡說，她完全戒掉了毒癮，現在已經回到美國，她想見見保羅和蘇瑪。保羅高興極了，“當然可以，我太高興了，明天你就來吧，我們在蘇瑪家歡迎你。”
傑西卡調皮地說：“那麼，你給我過生日嗎？明天恰好是我的生日。”
“真的？太好了，蘇瑪肯定非常樂意。快來吧，和你的父母一道。”
現在，三家人團團圍坐在蘇瑪家的大餐廳裏，其樂融融。餐廳的燈光熄滅了，蘇瑪托著生日蛋糕走出來，22團燭光映照著她的喜悅：22根蠟燭，裏圈是6根，外圈是16根，分別象征著傑西卡的真實年齡和對照生理年齡：丹尼奇怪地喊：“蛋糕上一共22根蠟燭，傑西卡姐姐已經22歲了嗎？”
蘇瑪笑著解釋：“不，她隻有16歲。那6根蠟燭代表著一個秘密，暫時不能告訴你們。”
丹尼嚷著“告訴我告訴我”的時候，傑西卡已經許完願、吹熄蠟燭，大家拍手唱著《祝你生日快樂》。保羅和蘇瑪互相看看，不由得想起在山巾為海拉過3歲生日的情景，眼眶濕潤了。
維多利亞觸觸大衛的肩膀，嫉妒地說：“看哪，隻要一涉及海拉的事情，他們就把我們忘了！”
大衛和保羅笑著，分別攬過自己的妻子。
傑西卡切開蛋糕，分發給大家，把蛋糕遞給蘇瑪時，她低聲問：“媽媽，你們真的見到海拉了？”
“我們應該算是見到她了。在聖貞女孤兒院，院長和我們談話時，豪森溜出去察探時看見了一個背影。我們都確信是她。”
傑西卡躊躇地說：“我到現在也不知道該怎麼稱呼海拉，是母親，還是姐姐。我就把她當成我的姐姐吧，因為我想把你當成我的媽媽。”
在這個歡樂的宴會上，穆爾科克夫婦隻有笑的份兒了。傑西卡伏到老約翰的懷裏說：“我真高興，今天一下子多了兩對父母，還有一個外公呢。”
約翰也笑道：“我更占便宜了，撿了這麼大的一個孫女。”
生日餐結束後，兩個孩子又把傑西卡拉走了，三個人鑽到小丹尼的臥室裏，關上門玩兒起來。穆爾科克夫婦走到保羅和蘇瑪跟前，鄭重地說：“雷恩斯先生，威廉森太太，我們想再次表示我們的謝意。你們……”
“不必客氣。”保羅說，“實際上應該感謝你們和傑西卡。知道嗎？傑西卡能主動與我們恢複聯係，對蘇瑪和我是多大的精神安慰。”
穆爾科克太太用手帕擦拭淚水，“我們真誠地感謝你們，你們知道，我們這一生相當困窘，沒有什麼好回味的。傑西卡曾是我們的希望，但她又突然吸毒。那一段時間，我們的精神快要崩潰了，我們詛咒上帝太不公平。但現在我們已經恢複了信念，因為我們遇到了一個又一個好人：你們、加達斯，還有遠在中國的甄羽女士、戒毒醫院的醫生們。謝謝你們大家。”
她提到了加達斯，保羅急忙問道：“加達斯和你們有聯係嗎？我們去巴西找過他，那時他已失蹤。後來聽說他回到了美國，但我們一直沒能得到他的消息。”
“他回國後和傑西卡通過一次電話，問了她戒毒的情況。”她憂心忡忡地說，“那天他的氣色很不好，情緒也不大對頭。我們很為他擔心。”
保羅看看蘇瑪，兩人都麵有憂色。他們從巴西回國已經四個月了，但一直找不到加達斯的蹤影。豪森曾盡力打探過，所得到的情報僅僅證實了加達斯確已回國，但回國後如同石沉大海，四個月來沒有關於他的任何消息。這是很不正常的，而且這種不正常肯定和海拉有關。保羅想起，當他們向院長嬤嬤提出有關加達斯的警告時，院長曾輕鬆地說，不必擔心，我的資助人對他了如指掌。但願這是真的，但願海拉不要輕敵啊！
他不願把這些情況透露給穆爾科克夫婦，在他們心目中，加達斯·比利先生是個行俠仗義的好人，何必破壞他們心中的這個形象呢？“不說這些了。加達斯不會有什麼問題，他有位聲名顯赫的參議員父親呢。今晚咱們拋開這些痛痛快快玩兒吧，否則維多利亞和大衛又要嫉妒了。”
但他們注定逃不開這個話題，少頃，女仆維姬匆匆過來，說白宮辦公廳打來電話找蘇瑪。白宮？蘇瑪的臉色變了，急忙走過去，拿起那隻老式的鍍金話筒，“我是蘇瑪。請問……”
“你是蘇瑪·威廉森，婚前用名是蘇瑪·羅伯遜，對嗎？”
“沒錯。”蘇瑪用玩笑掩飾了自己的擔心，“你問得這麼詳細，是不是白宮對我有什麼任命？”
對方繼續問道：“請問保羅·雷恩斯和豪森·喬思特是否正在你家？”
“對。我們正在為一個女孩舉行生日宴會。”
“傑西卡？是不是傑西卡·穆爾科克？”
蘇瑪蹙起眉頭，“對的，我想FBI沒有竊聽我的電話吧，你是哪一位？”
對方笑了，“哪裏哪裏，如果是竊聽到的信息，我會向你透露嗎？我是白宮辦公廳主任甘金斯，謹通知你，並請你代為轉達保羅和豪森，請於明天上午9點到白宮西會議廳，總統將約見你們。”
“總統約見？”蘇瑪大聲重複著，“能透露談話內容嗎？”
“很遺憾，我不能透露。再見，請務必通知他們兩位並準時到達。”
蘇瑪滿頭霧水地回到人群中。幾個人都看出了她的異常，盯著她。蘇瑪困惑地說：“總統約見！還有保羅和豪森！”
豪森馬上想起那次參議員的約見。“不用猜了，肯定和海拉有關。蘇瑪，”他沉重地說，“我想不會是好消息，恐怕政府已下了決心，要對海拉王國動手了。”
孩子們無憂無慮的嬉鬧聲不時傳到客廳，保羅、蘇瑪、豪森和大衛、維多利亞、穆爾科克夫婦都麵麵相覷，隻有老約翰平靜地勸慰道：“不必擔心，如果已經決定行動，總統就不會約見你們了，我想事情還沒到完全絕望的地步。”
蘇瑪沉默了很久才沉悶地說：“但願如此，否則也許我會行刺總統的，隻要能保住我女兒的性命。”
保羅站起身，“我想咱們提前動身吧，趕到華盛頓還能歇息幾個小時，養足了精神和總統鬥。”沒人Ⅱ向應他的玩笑，屋內籠罩著陰鬱的氣氛，“不要告訴孩子們，不要打攪他們的好興致。咱們三個悄悄出發吧。”
三人做了簡單的準備，少頃，一輛黑色的林肯車悄悄開出庭院，從窗戶裏還能聽到三個孩子興高采烈的喧鬧聲。
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林肯轎車沿著賓夕法尼亞大街開進了白宮的黑色柵欄大門，又按照警衛的指示，開到北門廳下車。一名工作人員核對了姓名，引他們進入一扇掛著綠色帷幔的法蘭西式小門。屋內，黑色的皮背轉椅擺成兩排，東牆上雕有同徽，兩旁掛著總統旗和國旗，靠牆處擺有許多書架。保羅碰碰蘇瑪，輕聲說：“這是內閣會議室。”三人心照不宣地點點頭。總統把約見地點放到這兒，可見對這次見麵的重視。
他們來得比較早，屋內隻有一個年輕人，孤零零地坐在角落。看到三人進來，他馬上迎過來，“是威廉森太太、雷恩斯先生和喬思特先生嗎？我是加達斯·比利。”
“加達斯！”：人驚呼著，帶著掩飾不住的敵意看著他，不用說，這次總統約見肯定和他的“努力”有關：他們準備把海拉怎麼辦？保羅冷淡地說：“我們到巴西找過你，不過那時你已經失蹤了。”
“說來話長，一會兒你們就會知道了。”加達斯苦笑著，在三人身邊坐下，他的氣色的確很糟，麵色蒼白，臉龐瘦削，眸子中深含著痛楚，簡直像一個服了10年刑的犯人。他直截了當地說：“你們的情況我都清楚，是從傑西卡和我父親那兒得知的。我的情況你們可能不大清楚吧，我，”他把目光投向窗外，“和海拉有過7天的夫妻生活，又到她的地下世界裏住了5天。還有，海拉已經懷上了我的孩子。”
這個突如其來的消息使三個人驚喜交加，幾乎失聲喊出來。想想吧，三個人千裏迢迢跑到巴西，隻看到海拉一個模糊的背影，而這個青年竟然和海拉建立了這樣密切的關係！他們的情緒轉眼間變了，從隱隱的敵意變成親切，甚至是親昵。蘇瑪已把加達斯認作女婿了——雖說自己做他的嶽母似乎年輕了些。但三個人的驚喜很快被凍結，因為無論如何，加達斯的表情都不像一個幸福的丈夫。他眸子中藏有那麼多的絕望、自責和憤懣，使他看起來像是被女巫施過魔法的人，像是在濃墨般的“痛苦”中浸泡過。
加達斯看到三個人急迫的疑問，苦笑著說：“稍微等一等吧，我是今天會議的主講，他們讓我把自己最隱秘的快樂和痛苦都抖給大家。”他聲音沙啞地說，像一條受傷的狼，“是父親讓我這麼做的——而且從道義上說我沒法拒絕。”
參加約見的人陸續走進來。加達斯低聲為他們介紹著：這是生物學家喬伊，這是“維護人類純潔聯盟”主席哈倫·奈特，這是《紐約時報》主編弗蘭克，這一位是音樂家沃爾特（加達斯解釋說，他被邀請的原因，是他在克隆人問題上發表了不少激進的觀點）……又進來的兩個人保羅認識，是伊恩·希拉德和日本人橋本正治，他們也看見了保羅和蘇瑪，遠遠地打了招呼，陸陸續續又進來十幾個人，有些連加達斯也不認識了。
9點鍾，會議室的內門打開，參議員布萊德陪著總統歐林·基夫走進來、基夫總統個子瘦小，濃眉，眼窩深陷，一雙鷹目十分深邃。他笑著同大家致了禮，同來客中幾位熟人簡單地寒暄了幾句，便直截了當地說：“謝謝諸位光臨，我想，雖然沒有通知今天的談話主題，但諸位想必已經猜到了——是和12年前降生的那個癌人有關。”
盡管早在意料之中，蘇瑪仍覺得心頭一沉。她幾乎能猜到這次會議的結局，不由得生出破釜沉舟般的悲壯。無論如何，她一定要保護海拉的生命。會議室內很多人都知道她同海拉的關係，這會兒下意識地看向她，眾人的目光中既包括橋本和伊恩的憐憫，也有哈倫的敵意。
總統簡潔地說：“12年前，海拉在保羅·雷恩斯的手中誕生，此後圍繞海拉發生了種種事件：爆炸、暗殺、逃亡。現在可以公開地告訴大家，海拉失蹤前的那次爆炸是FBI策劃的，並事先經過了我的同意。”
屋內起了輕微的騷動。總統特意看看蘇瑪，目光中有些許歉意，他苦笑道：“可惜這次爆炸沒有達到目的，海拉在三位親人的策劃和幫助下，成功地騙過警方，逃到巴西，並很快建立了自己的‘國家’——我並不是口誤，她建立的幾乎是一個國家，是一個國中之國。我知道，在此之前，布萊德參議員為我承擔了不少憤怒的詛咒，可能在蘇瑪女士的心目中，參議員到現在仍是一個邪惡的家夥：但我要告訴大家，在海拉事件中，在意見完全相左的兩派中，都沒有涉及任何私利，沒有諸如嗜殺、殘忍、罪惡這類東西牽扯其中，我們都是為了自己心中的崇高信念。我想，保羅·雷恩斯先生尤其會讚同我的觀點。”
他把目光轉向保羅，保羅沉思著點點頭。不錯，他們曾對布萊德滿懷恨意，但客觀地評價，布萊德並沒有私德上的醜惡，他隻是為了一個高尚的目的而努力。也許隻有一個人是醜惡的，就是嗜殺的杜塔克，但杜塔克隻是工具，在這個事件中不起主導作用。杜塔克今天沒有與會，他仍躲在隔壁房間裏偷聽嗎？
總統說：“現在我們該如何對待海拉，處死她，還是保護她？今天的會議可以看做是一次民意公決，代表中包括了海拉所有的最親近的人。我希望能在這次會議後取得一致意見——當然很困難，但我有信心。現在，請加達斯·比利先生談談他的經曆。”