晚秋初冬，寒風陣陣，參天大樹隻剩下寥寥幾片枯葉還在風中掙紮，讓天地間平添幾分蕭瑟之感，普通人家經過了秋收時的勞碌，此刻已經不大願意出門，寧願在家裏貓著等待著寒冬的到來。而此時費邑內卻是人聲鼎沸，人群川流不息，比平時都還要熱鬧幾分。因為最近這些日子正是費邑的主宰，隨國上大夫嚴種收繳稅賦，攤派徭役兵役的日子。
費邑是這位嚴種大夫的封邑，離隨國都城豐都有數百裏地，傳到嚴種這一代，已經傳了十四代了。不過對於普通百姓來說，這些並不重要，事實上他們也弄不明白這些士大夫家的世係，他們隻知道他們世世代代都是嚴家的臣民，要向嚴家的家主盡臣民的義務—交賦服役，而嚴家的家主則負責保護他們免於妖獸的攻擊，鄰邦的掠奪以及派人裁決他們之間的糾紛。
如今正是他們履行義務的時候了，費邑和其他地方一樣，大家都聚族而居，幾乎每一個村子就是一個大的宗族、或幾個小的宗族組成。血緣是天然的紐帶，這樣即便於臣民平時互相協作，生活勞作，也方便了嚴家對費邑的管理。現在各村、各族都在自己這夥人中德高望重的村長、族長們的帶領下，車載人扛，將各式各樣的貢賦運到費邑的城中，前往嚴府進行交割。他們當中有的人在交割完成後就可以回家，有的人則會留下，被嚴家組織起來服役。服役的內容很龐雜，大致分為力役和兵役。力役包括築城、修渠、給主家看家護院、或者為主家幹些重體力活等等，兵役在平時相對簡單，主要是戰鬥訓練、守城警戒等。但是如果封邑遭受妖獸的襲擊或者有戰爭來臨，則所有符合要求的成年男子在接到命令後都要出征作戰。
費邑嚴家的府邸坐落在費邑城中心的位置，占地數百畝，青瓦白牆，無需過分地誇飾，僅是遠遠就可望見的庭院中數不清的參天栗樹、鬆樹、柏樹，就足以顯現出主人家的赫赫權勢和輝煌的家世。在嚴府東北角的角門處，正聚集著來自費邑各地的臣民，人雖然很多，卻並不雜亂。大家都按照各自的村族聚攏在一起，看著自家的貢賦。而村族中的耄老則都排隊站在門邊，等候嚴府管事唱名。被叫到的人走上前去，恭敬地遞上自己貢賦的單子，管事看看貢賦是否符合要求，然後門前站著的十幾個小廝中，自有人去查點數目，等小廝查點完成後，若是數目不錯，管事就給對方發個蓋有印章的竹簽，東西就算交割完成了，否則就要補齊才能完事。如果有些村族趕上服役，則另有小廝清點人數，安排住處，一絲不亂。
此時一個七十多歲的老頭，老態龍鍾，顫巍巍地拄著拐杖一步步地挪了過來，見到管事的連忙欠身行禮，將拐杖夾在腋下，雙手從懷中掏出一份竹簡，謙卑地遞到管事麵前。
“張管事，又讓您受累了，小老兒給您道個罪。”
張管事四十來歲年紀，身寬體胖，臉麵白淨，眯縫著眼冷笑著說：“老王頭，怎麼又是你來，上次你來給嚴大人請安時，嚴大人不是給了你恩典，說允許你今後派個機靈踏實的後生幫你做這些事嗎？”
“那些後生都毛糙，哪有擔當大事的料子，可憐我這把老骨頭替他們操碎了心，那還敢把主家的事給他們辦，要是有個閃失可怎麼得了，您說是不是這個理?”
“我呸，老家夥，別以為你張爺看不穿你那點小心思，你不過是仗著自己年紀大，在大人麵前有些體麵，就老在大人們麵前晃蕩，打著占便宜的心思。上次見了嚴大人一麵可是減免了你們村今年一成的貢賦啊。爺沒說錯吧。”
王老頭趕忙搖頭擺手說：“哪裏、哪裏，那都是小嚴大人的恩典，體恤我們這些庶民的難處，今年年成不好，遭了旱災，又不知從哪個山裏竄出了一些蠱雕、駮這樣的妖獸，傷了好些人不說，還糟蹋了不少莊稼。嚴大人知道後，知道我們生計艱難，這才發了恩典……”
張管事不耐煩地打斷說：“有完沒完，左一個嚴大人，右一個嚴大人，你的意思是說爺們對你們太刻薄，不體恤你們是嗎？”
“不是的、不是的，誰不知道張管事可是個大善人啊，這些年要不是得您照應，我們的日子哪能過得像現在這般舒心，我們全族都感念您的好。”王老頭一邊極力解釋，一邊令人不易察覺地從懷中掏出一串銅錢，快速塞在了張管事手中。