從前，在大森林裏住著一個老婆婆，她養了一群鵝。每天，她都要為這群鵝割草，還要采野果。
一天，老婆婆割了一大捆草，還采了兩籃子野果，正要回家，突然看見一個伯爵走了過來，老婆婆請他幫忙把這些東西背回家，伯爵痛快地答應了。於是老婆婆把草放在他的背上，又把兩籃子野果挎在他的胳膊上。伯爵苦著臉說：“太沉了，我快要喘不過氣了。”他很想把東西放下，可又怕被老婆婆嘲笑。
伯爵隻好咬緊牙關往前走，走了一會兒，老婆婆突然跳到草上坐了下來。雖然她很瘦，卻特別重。伯爵兩腿打戰，可他要是不往前走，老婆婆就會用樹枝抽打他的腿。終於到了老婆婆的家，那群鵝看見老婆婆回來了，都豎起翅膀伸長脖子“嘎嘎”地跑了過來，鵝群後麵跟著一個又高又醜的牧鵝女。
老婆婆對伯爵說：“你在這兒休息一會兒，我會給你報酬的。”然後她對牧鵝女說：“我的女兒，你進屋去，這位年輕的先生要是看到你會愛上你的。”伯爵聽了哭笑不得，老婆婆隨後便和女兒一起進了屋。
不一會兒，老婆婆走出來對伯爵說：“這是你的報酬，你可以走了。”說著，遞給他一個綠寶石匣子。伯爵一聽可以走了，高興得跳了起來，頭也不回地朝山下走去。
三天後，伯爵來到了王宮，把綠寶石匣子獻給了王後。王後看見匣子，命令所有人都退下，她要單獨和伯爵談談。眾人退下後，王後傷心地哭了起來：“我有三個女兒，小女兒最美麗，她的皮膚像雪一樣白，她的麵龐像花兒一樣嬌豔，她的滿頭金發像陽光一樣燦爛。她哭泣的時候，從眼睛裏流出的不是眼淚，而是珍珠。”
“她十五歲時，因為一點兒小事惹怒了國王，國王就決定把自己的王國分給兩個大女兒，把小女兒趕到了森林裏。不久，國王後悔了，派人找遍了整個森林也沒有找到小女兒。這個匣子上麵鑲嵌著一顆珍珠，它的形狀和我女兒眼睛裏流出來的珍珠眼淚一模一樣。請你告訴我，你是怎樣得到這個匣子的。”於是伯爵把匣子的來曆告訴了王後。
國王知道了這件事，決定和王後跟著伯爵一起到森林裏找那個老婆婆。夜裏，伯爵在森林裏和他們走散了，他爬到一棵樹上，準備在那兒過夜。月亮悄悄地爬上了山頂，這時伯爵看見牧鵝女走了過來。她坐在三棵老橡樹旁的井邊，取下了臉上的麵皮，摘下了假發。月光下的牧鵝女美極了，一頭金發像陽光一樣披散著，兩隻眼睛像夜空中的星星一樣晶瑩剔透，嬌嫩的雙頰好似盛開的花朵。
伯爵大吃一驚，目不轉睛地看著這個美麗的姑娘。突然“哢嚓”一聲，一根樹枝斷了。牧鵝女聽見聲音，迅速戴上假發，抓起麵皮，轉身就跑，一不小心，假發從頭上掉了下去。伯爵從樹上飛快地跳了下來，緊跟在她身後。
牧鵝女跑回了家，她哭著把自己在井邊遇到的事情告訴了老婆婆：“媽媽，我剛才跑得太急了，把假發弄丟了。”老婆婆和善地說：“你已經不需要它了。”說完，老婆婆拿起掃帚，開始掃地。“媽媽，你為什麼這麼晚還要掃地啊？”牧鵝女問道。“你還記得嗎？你是三年前的今天來到這裏的。以後你不能再待在這兒了！”牧鵝女吃了一驚，問：“親愛的媽媽，難道你要趕我走嗎？”老婆婆說：“我搬走的時候，要把這兒打掃幹淨，所以你不要妨礙我幹活兒，回自己房間吧。”
國王和王後遠遠地看見了老婆婆屋裏的亮光，朝著這邊走了過來。很快他們就到了小屋前。這時，伯爵也跑了過來，他把剛才看見牧鵝女的事告訴了國王和王後，他們認定牧鵝女就是他們的女兒。國王和王後滿心歡喜地來到小屋前，敲了敲門，老婆婆打開門和藹地說：“進來吧，我知道你們來了。”他們走進屋後，老婆婆又說：“如果三年前你們不把自己善良可愛的女兒趕出家門，今天也就不用走這麼遠的路了。”說完，她走到牧鵝女的門前，喊道：“出來吧，我的女兒。”門開了，牧鵝女披著金發從屋裏走了出來。
她走到父母跟前，國王和王後看見心愛的女兒，高興地哭了起來。後來，美麗的公主和伯爵結了婚，過著美滿幸福的生活，一直到老。
國王和王後在伯爵的幫助下費了很多周折才找回自己的女兒。小朋友們要記住：與親人分離是一件很難過的事。
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