劉坤一一怔，神色雖然如常，心中卻已經是波瀾乍起。這杜懷川口中所說的改桑興農一事，的的確確正是他此時心中最大的煩憂。這些天來他也時常在心中琢磨，以李鴻章的精明和世故，怎會做出如此荒唐而又不落好的事情來呢，莫非這其中還藏著什麼名堂……
“至於另外一人……”杜懷川停頓了一下，神情肅然的說道，“乃是當今皇上。”
劉坤一倏然一驚，愣了一會兒方才反應過來，慌忙站起身來說道，“皇上可是有旨意？”
杜懷川搖了搖頭，鎮定自如的說道，“皇上並無旨意，大人請安坐無妨，隻是下官離京時，皇上特意為改桑興農之事囑咐了一番，讓下官為大人解說明白。”
劉坤一半信半疑的望著杜懷川，心中翻江倒海卻又一片茫然。一個李鴻章、一個皇上，再加上這改桑興農之事，便如這江南蕭瑟的秋意，竟讓他無由的感覺到一絲迷惘。難道朝廷真的打算改桑興農了？
遲疑了半響，劉坤一將手輕抬了一下說道，“杜大人請講。”
………
明末以來，江南便是全國的紡織業中心，所謂“日出千綢，衣被天下”，描述的正是江南紡織業繁盛一時的景況。然而伴隨著近代西方工業革命的爆發，自鴉片戰爭後，江南的手工紡織業便盛況不再，開始麵臨重大危機。西方工業革命的技術創新正是從紡織業開始的，其生產效率和質量遠非中國傳統手工紡織所能與之競爭的，在西方機器紡織的衝擊下，江南的紡織業逐漸陷入崩潰的邊緣。
而這其中，繅絲產業的狀況尤為嚴峻和特殊。一方麵，從1860年以後，英美各國紛紛在上海開設機器繅絲廠，繅絲產業日益興旺，江南原有的手工繅絲業卻迅速沒落。而另一方麵，生絲的價格卻一再下跌，從1868年每擔市值白銀517兩，一路下跌到每擔不足200兩。究其原因，乃是洋商不斷打壓生絲價格，抬高廠絲價格，而江南的商人又是各自為戰，形同散沙，被洋商控製了價格權。
在中國近代史上，曾經爆發過一場異常慘烈的生絲大戰。紅頂商人胡雪岩以一己之力，先後投入資金1500萬兩，聯絡絲業同行收盡各地生絲，迫使洋商高價購買。
然而胡雪岩終究勢單力薄，又加上時運不濟，剛好遇到中法戰爭爆發。法國軍艦進抵上海吳淞口，局勢緊張，外國銀行和山西票號紛紛收回短期貸款，市民也排隊提款，擠兌風潮導致胡雪岩賴以發家的阜康錢莊及其連帶的二十多個錢莊紛紛倒閉。另一方麵，由於其屬左宗棠一係，遭到了李鴻章、盛宣懷等人的打壓，在關鍵時刻趁機向胡雪岩催逼其錢莊代理的官餉。胡雪岩資金難以為繼，被迫拋售生絲，生絲大戰終致功虧一簣。
這是中國近代史上少有的一次，中國商人和外國商人的博弈，得不到朝廷的扶持，反而遭遇落井下石，近乎瘋狂的賭博般的冒險，和運氣的欠缺，最終導致了這場悲壯的慘敗。
這件事情，穿越而來的光緒知道，身處上海十裏夷場的林啟兆知道，李鴻章自然也是心知肚明。
光緒十六年十月中旬，直隸總督北洋大臣李鴻章上折請朝廷改桑興農一事，無疑於晴天霹靂，迅速傳遍了江南各地。朝廷模棱兩可的態度，兩江總督劉坤一異乎尋常的沉默，都讓人感覺到這件事正在演變成為事實。
從官場到民間，瞬間都籠罩在一片莫名的恐慌當中，尤其是上海十裏夷場外國洋行的大班們更是緊張的不行。改桑興農，桑樹都砍了，沒有了桑葉，生絲自然也就沒有了。外國洋行裏的買辦、跑街和掮客們空前地忙碌起來，一改往年要到年底才大量收購生絲的做法，開始在江南各地收購商人們手裏的生絲。
一夜之間，生絲價格暴漲。然而此時所有的人才忽然發現，整個江南市麵上幾乎無法買到生絲了。
因為大部分的生絲都集中在了一個人的手裏
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