七月半是酆都鬼城的中元節，在鬼城，墮入此間的孤魂野鬼受盡形形色色之苦，唯有今日，鬼門大開，方能暫離酆都，去往陽世，城內諸多孤魂野鬼俱是有些躁動不安。
城外倒還算風平浪靜，就有兩少年自城內緩緩走了出來，一前一後，後者身形矮小，猴腮嘴尖，更因時值正午，在這陰土之中，也算是日頭最烈的時刻，灑在他身上，火辣辣的一片，痛得他齜牙咧嘴，連蹦帶跳，不由揪了下前一人衣袖，大叫道：“燕二哥，那洗形河還要多遠，這天殺的日光太毒，痛煞俺也。”
被稱作燕二哥的少年，年齡實際上也大不了多少，一襲短打麻衫，本是懶洋洋的神色，聽他這樣一說，側頭一瞥，隨即哈哈大笑起來：“怪我不該亂講蒲書生的誌怪異傳，帶你學了這些渾話。也不遠，再走幾步便到。”
這少年全名叫燕鵬程，旁邊齜牙咧嘴作鬼臉的是他發小賽神猴，二人都是酆都鬼城鬼民，賽神猴他天生猴像，剛生下來尚且還好，待到長牙便越像猿猴，他雙親還心道生了個妖孽，就把他溺斃在糞坑裏，一縷魂魄便飄進了酆都。
而燕鵬程他也在酆都鬼城待了足有十三年，命苦的孩子，三歲就被吸大煙、整日去紅袖招豪賭的父親賣了五兩雲絲紋銀，初到姥姥府內，被人問及姓名，奶聲奶氣的說自己名字，燕鵬程，意為燕雀亦有鵬程萬裏之誌。
起這個名真真令人哄堂大笑，在姥姥府內沒少被人冷嘲熱諷，又因為他行的是雜役，多在客棧之流幫工，就被人明著說，暗地裏道：“他這窮酸癆命，一眼看出來，就是個當小二的賤命，燕鵬程，我呸。”便也不喜叫他名字，就叫他燕小二。
燕鵬程倒不惱，倘若有人這樣叫他，他也笑嘻嘻的回應，平日閑來無事，就多去隔壁蒲秀才家裏幫襯，端茶倒水，收拾房間，一來二去也熟了，蒲秀才人窮心不壞，便教起燕鵬程握筆學字。
燕鵬程初學就是自己名字，一遍遍寫著燕鵬程，直到牢記於心，才肯去學別字，一學就通竅，開蒙雖比陽世人家頑童晚了兩年，也不見有半分吃力，蒲秀才瞧在心中，便生出幾分惜才之意，常常歎道：“鵬程你是塊讀書的料子，可惜了。”卻也多將自己藏書借於他閱覽。
除了四書五經、通史古籍，燕鵬程也喜歡手捧幾卷大荒爭龍記、東遊誌之類神怪誌異、亂說江湖的怪書，讀到精彩處，情不自禁念了出來，被賽神猴聽到深覺好玩，腆著猴臉來聽，燕鵬程也樂意給他講，都是不大的少年，一來二去就熟路了。
這次二人冒著大中午熱辣辣的日頭出鬼城，都是因為手中竹筐裏的物什。
兩人手提竹筐，竹筐內放著的物什，大致上看，菜色甚紫，樹葉環如芙蓉，這就是紫河車，在陽世被稱為胞胎，在陰土便是化成這般模樣。
他們再走幾步，就見一條環城的小河，這就是洗形河，燕鵬程從竹筐拿出錦緞文書，念道：“川蜀袁上府，納陰錢五百兩雲絲紋銀，洗五次。”
“洗紫河車者，洗十次者，兒生清秀而貴，洗兩三次者，中常之人，不洗者，昏愚穢濁之人。”這等事情本是分派諸鬼差管領，姥姥是陰山鬼母，在酆都也有不小的權勢，就截取部分配額，賺人間紅塵財帛。
洗紫河車並無樂趣，一遍遍洗著更有種種苦悶，尤其在正午出城，大日惶惶，就算陰兵鬼將也畏懼三分，更何況他們這些鬼民，這等苦事本來還輪不到他們，隻是一一往下推諉，就推到他們二人身上，燕鵬程和賽神猴便被派來幹此事。
“郎裏格郎，郎裏格郎，豔陽天那個風光好，紅的花是綠的草。我樂樂嗬嗬向前跑，踏遍青山人未老。”
溪水在日光照耀下波光粼粼，這時對岸就遙遙傳來一陣歌聲，燕鵬程抬頭遠遠一眺，就見到一大袖寬寬，衣藍衫，巾首而蓬發的道士大步走著，邊走邊放聲高歌，道不盡的舒逸。
“燕二哥，有甚麼可看，想必隻是一剛死的新鬼罷了。”賽神猴瞥了一眼，嘟囔一句，就忙著洗紫河車，姥姥治下甚為嚴苛，稍有怠慢便重則懲治。對於賽神猴，他雖不大，但也明白最怕的是姥姥，最敬的是燕二哥，自然收了自己猴性子，不敢偷奸耍滑。