當啟明星消失在朦朧蒼穹的時候，一輛冠蓋華麗、流蘇煥彩的高輪轎車由三匹高頭大馬拉著，馳離了位於火焰山下、木頭溝陡峭河穀的石窟寺。四個腰挎戰刀的士兵騎著一色的棗紅馬緊跟其後，叮當脆響的銅鈴聲透過飛揚的灰塵，飄蕩在靜寂的戈壁灘，飄蕩在赭紅色的光禿禿的山丘上。
車中坐著一位雍容俊俏的小姐，她用纖纖嫩指把轎簾撩開一條窄縫，露出一雙光彩煥發的明眸，好奇地向外張望著：大地還在沉睡，茫茫四野靜謐無聲。隻有她的轎車的轔轔聲響，驕傲地在天地間回蕩。她忽然覺得，自己的使命仿佛就是向大漠、雪山報曉，向貪睡的人們報曉。不然，這聲音怎麼那樣嘹亮、那樣悅耳呢？一股冷風夾著塵沙向轎車撲來，她急忙放下繡著七彩雲霓的緞簾裹緊披風，靠在暖和柔軟的座背上。
她的名字叫哲麗娜。
哲麗娜年方二十歲，是高昌國左衛大將軍張雄的養女。
張雄為麹氏高昌東拚西殺，戎馬半生，直到不惑之年才由張太妃作主，與麹夫人結婚，生有二子。可是他對哲麗娜依然十分的鍾愛，視作親生女兒一般。哲麗娜生得也如花似玉，聰穎過人。
自及笄之年後，登門求親的王孫公子就絡繹不絕，但直到今天，仍然獨居閨閣。張雄焦急，麹氏不安。二十歲的將門之女還不擇婿婚配，不僅給專愛饒舌的人增添了編織流言的話題，就是尋常的好心人也會生出種種猜測。哲麗娜卻不把世人的議論放在心上，她執拗地按照自己的心思行事。這種執拗，大約是寄人籬下的女子所特有的。
此刻，她半依在鋪著墨綠錦褥的舒適的轎車裏，朦朧地閉著雙眼，為了午時以前回到府邸，她寅時就起床了，還去佛祖案前燒了炷香，誦讀了一段《法華經》……現在，她委實有些倦意。偎著她肩膀的是侍女阿歡，比她小三歲。從她被接進大將軍府，張雄就常把這個奴仆的女兒叫來，陪她吃飯，陪她玩耍。七年前，阿歡就正式留下，陪伴侍候她。所以，兩人名為主仆，而情誼如同姐妹。
阿歡剛要昏昏入睡，一個顛簸，“咯噔”，她又醒了。她睜開惺忪的睡眼看看哲麗娜，小姐正眯起倦怠的眸子，乜斜著紗窗外麵。知道小姐沒睡，她隨即坐直了身子，眨了眨細密的、黑長的睫毛，眯起好看的丹鳳眼，笑著言道：“每年的這個時辰，咱們都這樣趕回高昌，多有意思呀！”說著，偷覷著小姐的臉色，低低笑了兩聲。這“笑”顯然是為了挑起小姐的談興。
哲麗娜早也難耐寂寞了，聽到阿歡的聲音，扭過臉來故意地說：“那好，你就這麼陪著我，再陪五年、十年。”
阿歡急得直搖雙手，挑起細彎的柳葉眉，做出煞是認真的樣子道：“我可陪不起了，再有十年，我就二十七了！昨天對著菩薩，我就誠心祈禱，讓小姐早日了卻夙願，也好與他早結鸞鳳……”
“和誰？你又亂說！”不等阿歡說完，哲麗娜伸手就去捂她的嘴巴。
阿歡一麵躲閃，一麵抓住小姐的雙手，笑嘻嘻地問道：“小姐不喜歡他？”
“他是個好人。”哲麗娜脫口而出。這句話像是積思已久突然迸發出來的，但很快又被清醒的理智堵塞了噴口。哲麗娜把手垂到胸前，絞著絳紅披風的黃絲絛：“我不能耽誤了他，也許我一輩子都不能如願……”
阿歡又嘮叨了些什麼，對於哲麗娜都如一閃而過的飛沙、轉瞬即逝的晨風，再沒留下任何印記——她的思緒已被卷進另一個湍急濁雜的漩流。
從第一批媒妁踏進大將軍府的那一年，她就暗自定下一個規矩：在沒有確知生父的下落之前，不出閨闈。為使這條規矩神聖不可變易，每逢生日的頭一天，她都要風雨無阻地來到石窟寺，焚香禮佛，誦經祈禱，也借以平抑常常騷動的春情。仿佛隻有這樣，心緒才能踏實，未來的一年才會有個精神依托。