這是一具死屍。屍體僵硬地躺著。躺在少林寺的大雄寶殿上。
少林寺座落於少室山密林中。
時值深秋，少林寺內忽然傳出深沉而急促的九下鍾響。鍾聲甫歇，便見身披紅底繡金袋裝的四尊者，黃底描紅袈裟的七長老。皂白袈裟的二三代弟子，淺灰袈裟的末代弟子，紛紛走出雲房，莊嚴肅穆地趕向大雄寶殿。少林寺自開派以來，除了以往六代掌門人圓寂大典，尋常敲起這種全寺上下緊急集合的九品鍾，算來尚屬首次。每一位僧人，無論是披紅袈裟的尊者，披黃袈裟的長老，披皂白袈裟的二三代弟子，披灰袈裟的末代弟子，當他們驀然發現大殿上的那具屍體時，每個人的臉色都是突然一變。但盡管人人震駭，卻沒有任何人發出一絲聲音來——他們開始明白了九品鍾的含義。
他們默默地步過屍體，披紅袈裟的降龍、伏虎、四空、八戒四尊者坐在最高排的四隻錦座。披黃袈裟的明淨、心淨、別淨、戒淨、空淨、無淨、覺淨七長老在次層七隻錦座上坐下。其餘各代弟子均在大殿上雁列的蒲團上各依自己的輩分坐了。隻留下居中高與佛龕並齊的高背絨墊寶座仍然空著，那是少林寺方丈——永信大師的座位。
鍾聲再度響起。鍾聲中，永信大師自後殿緩步而出。永信大師身披深紫鑲紅袈裟，長眉紅眼，身材魁梧，法相至為莊嚴。大師左右身旁隨行著兩個十四五歲的小和尚。左邊的一個捧著一隻小巧玲瓏的紫金檀香爐，右邊的一個抱著一柄霞彩氤氳的碧玉如意。
永信大師升座後，鍾聲戛然而止。大師垂眉合掌低誦了一聲佛號，百僧和南唱應，誦畢。大師肅容向殿下沉痛的宣示道：少林寺開派至今，已有三百多年，在以往的歲月中，僅有五十年前，發生過一些流血事件，但後來經於大義且懼於五行異叟的五行神功，立即罷手言和。五十年以來，武林各派均能遵守當年信約，一向相安無事。想不到，永信無能，接長本寺未及三載，本寺竟然出了這麼大的差錯。”永信大師說至此處，回臉向右手一位身披紅底袈裟，身軀肥大，眉心中有一顆朱砂紅痣，雙目神光閃爍的伏虎尊者說道：“伏虎師弟可將屍體發現始末複述一遍。”
伏虎尊者合掌俯身，以一種渾雄略帶沙啞的聲音應道：“伏虎謹遵方丈吩咐。”全殿視線開始集中在伏虎尊者的臉上。永信大師淒然閉上雙目。伏虎尊者朝殿前的屍身瞄了一眼，開始悲憤的述說道：“本座自關外采藥回來後，昨夜是本座第一次輪值總巡。約在昨晚三更左右,本座例行巡至前殿，突見東傭牆上有一條撲通栽倒，本座飛身近前一看，那人身邊噴了一大灘鮮血，業已氣絕身亡，看情形似乎受的是極重的內傷，可能是由於趕路過急以致突然內傷發作不治，本座仔細審查之下，這才發覺死者竟然是本寺月前派往青城派的二代弟子大覺師侄。”殿中眾僧，臉色一緊。
伏虎尊者黯然神傷了好一會，這才繼續道：“經過本座檢驗，結果發現大覺師侄的致死之因竟是中了武當派的大羅掌力。”眾僧相顧錯愕。這時，位於左首第二席的四空尊者，雙目中突然噴射著駭人的火焰，起立怒目揚聲道：“武當派與本寺素稱和睦，今天竟為了半部玄典聖譜而出此卑汙手段，本座絕難容忍！”聲聲俱裂，全殿為之動容。
永信大師喝道：“四空師弟稍安勿躁，永信自有主張。”大師喝畢，大聲向全殿道：“大覺僧雖然隸屬四空尊者座下，事實上卻是本寺二代弟子中武功最為出色的一個，所以這次本寺與青城派天機老人相約換聖譜之期一屆，本座即派他此任……現已至此，本座為少林寺方丈，無論如何，事情也得有個明白交代。”
這時，位於右首的八戒尊者急急的向永信大師問道：“請問方丈，玄典聖譜是否已失去半部？”永信大師靜靜地道：“確實如此！”眾僧又是一陣錯愕。人人眼中開始湧現出方才四空尊者眼中的那種憤恨的火焰。八戒尊者又道：“失去的是上半部，還是下半部？”永信大師道：“假如大覺受傷在去的途中，遺失的當然是上半部，若是歸程才遇到的事，那麼，遺失的就是下半部了。現在，玄典聖譜的半部是丟定了，本座已派大悟連夜趕往青城派，不等人回，一時尚不能斷定遺失的到底是上半部還是下半部。”