順天府貢院早先發生過幾次火災，其中一場大火曾燒死了九十多名考生，張居正當政時，擴建貢院，把木板號房改為磚牆瓦頂，減少了火災隱患，張原進到第六號舍，這號舍規製與杭州貢院相仿，號房深四尺、寬三尺，高六尺，也有兩塊厚木板以磚頭墊著當桌椅，借著號房窄巷的燈籠光，張原擦拭木板、釘油布防漏，聽得倪元璐一路叫著“苦也，苦也”，從舍前窄巷走過，帶來一股脂粉香，倪元璐好穿鮮衣、好抹香粉，學的是魏晉名士傅粉薰香的派頭——
張原忙問：“汝玉兄為何叫苦？”
倪元璐見是張原，愁眉苦臉道：“我是一號，苦哉。”
一號就是屎號，去年杭州鄉試祁彪佳就分到屎號，祁彪佳用紙團塞著鼻子考了三場，竟得《書經》魁首，此番會試，卻是倪元璐分到屎號了，別人忍忍也就過去了，偏偏倪元璐是有潔癖的，這簡直是上天有意要捉弄他，你不是好潔嗎，偏讓你屎氣纏身——
張原忍笑勸慰道：“汝玉兄，忍忍吧，你可以出淤泥而不染。”
“快走吧，場內不許相互交談。”倪元璐身後的號軍催促道。
倪元璐“嘿”的一聲，搖著頭走過去了。
收拾停當，估摸著快五更天了，離天亮大約還有半個多時辰，天冷，側躺著歇息怕凍著，張原就坐在那裏閉目養神等待天明——
黎明前的黑暗濃重，各種奇怪的聲響此起彼伏，在等待考題發下來的這半個時辰裏最是難熬，張原不禁想起前幾曰在泡子河畔聽葆生叔的噱社諸人說的貢院鬼故事，嘉靖以來，這順天府貢院鬼怪故事越來越多，有考生看見冤鬼，冤鬼卻對他說找錯房間了，掉頭到隔壁號舍去，不一會就有人尖叫而亡，傳得最多的是有個紅裙女郎，美如天仙，善能媚惑人，隻有她要引誘的考生才能看到她，別人隻看到那考生一個人在做出寬衣解帶的求歡醜態，就知道這考生瘋了——
張原心道：“考場裏的這種鬼神施恩報仇的氣氛對心理素質差的考生影響很大，精神崩潰也不稀奇，我張介子處處積德行善，又是義倉又是養濟院，實打實救了清墨山人和董奶茶，好事做了一路，神佛不保佑我沒天理。”轉念又想：“隻是這世上沒天理的事也很多啊，會有紅衣美人來引誘我嗎？”
張原坐在昏暗的號舍裏獨自微笑著，那個看守他的號軍站在號舍前看著心裏發怵，心道：“這書生莫非也中邪了，要發瘋？”好在這書生隻是在笑，並未有其他瘋狂舉動。
聽得木鐸聲響，考題開始下發了，張原“騰”地站起身來，立在巷子裏的那號軍忙道：“你等著，俺去給你領考題來。”
編號“六”的號軍去柵欄門領了考題回來交給張原，一張一尺見方的紙，印著七行字，這時天才微露曙色，張原湊近細看，首題是“唯仁者能好人能惡人”，不禁麵露微笑，看到題目心中篤定啊，再往下看，他的考題應該是四道四書題，三道《春秋》題，但看到第五題卻是“刑於寡妻至於兄弟以禦於家邦”，這是《詩經？大雅》裏的句子啊——
“這位軍大哥領錯題了，我不是這張考題。”張原大叫起來。
這時，屎號那邊的倪元璐也叫了起來：“這春秋題不是我的，我是詩經題。”
張原忙道：“那春秋題是我的。”把手中的考題遞給那號軍，讓他去換過來，再看考題時，前四題都是一樣的，第五題是“鄭伯以璧假許田”——
張原心道：“這就對了嘛，這一句正是昨夜小景徽給我背誦過的‘魯桓公紀年’裏的句子。”
七道題目已經記在心裏，張原蹲在號舍簷下發爐子，借了個火，燃起木炭，開始煮八寶粥，這既營養又解渴又方便的八寶粥是場屋最佳食品啊，這次張岱、祁彪佳、王炳麟他們都會學張原煮八寶粥為食，以後將成為翰社社員參加科考的首選食物——
鬆子、板栗、小棗、蓮子……在瓦缽裏慢慢煮，“咕嘟咕嘟”輕輕的沸響，香氣漸漸溢出來，天色已經大亮，二月初九的陽光也照到“垂”字號房的窄巷中了，絕大多數考生已經抓緊時間作文了，張原站起身，迎著陽光，活動了一下手腳，又使勁蹦躍了幾下，號舍矮，一蹦就能看到瓦屋頂，屋頂陽光燦爛，有鳥群在貢院上空飛翔——
那號軍讚道：“舉人老爺跳得真高哇。”這麼活蹦亂跳的讀書人少見。
張原含笑道：“想要躍龍門嘛，一直在練呢。”說罷，回到號舍，擺正桌椅，開始磨墨，首藝“唯仁者能好人能惡人”的腹稿已打好，隻等寫到草卷上，現在打的是第二篇的腹稿，正這時卻看到牆邊有人寫了一首詩，歐陽詢體行草，字很漂亮，詩雲：
“八千舉人盡元魁，我亦隨行挨進來。苦惱文章逐見答，囫圇題目沒頭猜。號房缺瓦常防漏，蠟燭釘簽不住歪。我輩三場真造化，宗師竟不取遺才。”
看這墨跡，應該是三年前癸醜科的考生留下的，張原心想：“這人還在場屋中怎麼就知道自己一定落第了？”再看詩後麵還有幾行小字，卻原來這位舉子首場七篇隻作了三篇，後麵兩場等於是進來玩的了，百無聊賴留詩一首自嘲。
張原搖搖頭，不受這頹廢者的影響，磨好墨，簷下瓦缽裏的八寶粥也熬得熟透了，舀幾勺金華紅糖，攪拌均勻，張原讓那號軍取碗來先給號軍盛了一碗——
號軍連聲道：“多謝多謝。”嗅著真香哪，口水都要流出來。
張原吃了一碗八寶粥，開始答題，首藝破題道：“聖人定好惡之準，而獨予仁人也。”破題潔淨精微，醇正大氣，緊接著洋洋灑灑寫道：“蓋仁人之好惡人也公而當，故其事不出於恒情，而獨謂之曰能也，苟非其人，可輕予哉……”