今天是五月初一。每月的初一和十五，庭州刺史兼瀚海軍軍使錢歸南照例要登上庭州城樓，巡視城防要害，檢閱庭州的防務情形。時值正午，火辣辣的太陽當頭照著，城牆之上滿插的旌旗垂掛肅然，並無一絲微風將它們如常蕩起，錢歸南不覺抬手撩起袍袖，拭一把滿額的汗珠，喘著粗氣抱怨：“今年的天氣太過反常，才剛到五月就炎熱至此。”
王遷渾身甲胄站在錢歸南的身邊，更是熱得汗流浹背，滿臉通紅地附和道：“誰說不是啊，況且咱庭州往年春季是最多雨的，今年卻從冬到春沒有下過一場像樣的大雨，幾條大河得不到蓄水，連周圍的草場都旱得厲害，這樣下去，一旦入夏恐怕旱情更甚啊。”
錢歸南若有所思地點了點頭。此時他正和王遷站在庭州城的西城門樓之上，這座巍峨堅實的城樓高近十丈，厚達數尺，是環繞庭州城一圈十六座城樓中，位於正東、正西、正南和正北位置上四座最高大的城樓之一。因每年都適當修繕、保養得當，建於大隋年間的城樓看上去還是簇新的，在正午的豔陽之下熠熠生輝。青磚砌成的城牆牢固厚重，朝西的側麵設置箭窗，城牆頂端凹凸的雉堞次第排列。城樓重簷歇式的山頂上，樓脊一無裝飾，隻有倉烏的瓦片壘得整齊密實，反更顯氣概非凡。在所有西域邊關的重鎮之中，庭州城的城樓和城牆都算得上數一數二。
這時，錢歸南從城樓上探頭向下望去，寬達數丈的護城河波光粼粼，但隱約有股穢濁的氣息從中散出，這條護城河靠貫穿庭州全城的大河——白楊河蓄水，幹旱得太厲害，白楊河河水不足，護城河得不到活水的補充，水麵上大片大片的腐爛水草，已漸顯淤積幹涸之狀，望之令人不快。王遷看錢歸南注目護城河，便湊上前來，壓低了聲音道：“錢大人，再這麼幹下去，護城河恐怕也會……”
見錢歸南皺起眉頭，王遷趕忙住口，做出一副心領神會的樣子。錢歸南再度舉目西顧，隻見莽莽蒼蒼的大漠平灘，霧靄沉沉、熱浪滾滾，正午日照下的沙陀磧之上，好似有一襲黃灰色的天幕，從天頂懸掛而下，將無邊的沙漠封鎖得嚴嚴實實。一時間，錢歸南覺得自己有些眼花，恍惚中難道是一隊黑衣騎兵破幕而出，正自沙陀磧向庭州飛馳而來？錢歸南的心一陣猛跳，他趕緊定了定神，聚睛再瞧，幻覺消失了，麵前仍然是一馬平川的大漠，空蕩、肅穆，難以預測。
錢歸南咽口唾沫，轉頭問王遷：“這兩天老潘那裏有什麼消息嗎？”王遷搖搖頭：“還沒有呢，咱們的信鴿也剛放出去，估計老潘今天才能收到。”他四顧無人，才低聲道：“老潘那裏還是很有把握的，畢竟編外隊都受他控製，他隻要把武遜拘押起來就萬事大吉了。”錢歸南沉吟著點頭：“敕鐸的人馬大概五天以後可以到達沙陀磧西側，到那時候，老潘無論如何也該做好準備了。”
兩人一邊交談著，一邊延城樓一側的石梯緩步而下。紋絲不動的旌旗之下肅立著同樣紋絲不動的衛兵，錢歸南在城樓底下停住腳步，滿意地環顧四周。無論怎麼看，翰海軍都是一支相當精幹的隊伍，庭州城也是一座防務得當的城池，要攻破庭州城，對來自任何一方的敵人來說，都是件傷腦筋的事情，除非……他正頗感得意地想著，突然間平地刮起一陣妖風，漫卷旌旗敲打得旗杆劈啪作響，錢歸南眯縫著眼睛望過去，恰好旗幟啪地展開，紅色的“周”字宛如一柄利劍刺入他的雙目，錢歸南嚇得渾身一顫，朝後連退幾步，虧得王遷伸手相扶，才算沒有坐倒在地上。
這陣風來得快去得也快，錢歸南剛撫了撫卜卜亂跳的心，空氣又凝結不動了，周遭悶熱如舊，隻是錢歸南通體汗濕，卻都是冷汗。他再無心情檢視，剛想吩咐離開，正前方一名士兵匆匆跑來，遞上一封急件。
王遷接過信件一瞥，臉色頓時變了。他湊到錢歸南耳邊，低語道：“錢大人，伊州那邊來的……”錢歸南也悚然變色，他使了個眼色，兩人一前一後步入城樓下的偏院，王遷示意兩名衛兵把住院門，才隨錢歸南進到正堂，反手便把門關了。
這邊錢歸南已經快速瀏覽了信件，擱下書信，他冷笑一聲，對王遷道：“那邊等不及了。”“哦？”王遷轉了轉眼珠，指指信件問：“在催了？”錢歸南沒有回答他的問題，卻自言自語道：“唔，也不知道沙州那裏的戰況如何了？”
王遷湊到錢歸南的跟前：“錢大人，昨天來的最新塘報不是說還在僵持嗎？”錢歸南緊蹙雙眉，喃喃道：“情形有些微妙啊。你算算，自默啜進攻沙州到今天已經有半個月了，瓜州、肅州一早就陷落，沙州卻久攻不下，看起來默啜在沙州是無法速勝了。”王遷拉長著臉不吱聲，錢歸南想了想又道：“默啜總以為大周的軍隊軟弱無能、不堪一擊，哼，恐怕他還是太輕敵了。當然了，過去這些年來他頻頻進犯中原，屢次得手，難怪會狂妄至此！”王遷遲疑著問：“錢大人，您的意思是……”
錢歸南一甩袍袖，冷笑道：“多虧我早就做好了兩手準備，雖然調動了瀚海軍至伊州，卻始終按兵不動，靜待前線戰況明朗，否則現在就很被動了。”王遷附和道：“錢大人英明！如此說來默啜最後是不是能夠得手還真不好說？”“確實很難說啊……”錢歸南深深地歎了口氣：“我從來就沒相信過默啜能夠輕易得手，雖然這次他多方謀劃，可謂機關算盡，但大周又豈是能容他人隨意踐踏的？咳，如今我們隻有堅持謀定而後動，不待時機成熟絕不輕易行動，如此方能自保。”