“計名探源”
人們都不願意傷害自己，如果說被別人傷害，這肯定是真的。己方如果以假當真，敵方肯定信而不疑。這樣才能使苦肉之計得以成功？此計其實是一種特殊的離間計。運用此計，“自害”是真，“他害”是假，以真亂假。己方要造成內部矛盾激化的假相，再派人裝作受到迫害的樣子，借機鑽到敵人心髒中去進行間諜活動。
周瑜打黃蓋——一個願打，一個願挨，這已是盡人皆知的故事了。兩人事先商量好了，假戲真做，自家人打自家人，騙過曹操，詐降成功，火燒了曹操八十三萬兵馬。
春秋時期，吳王闔閭殺了吳王僚，奪得王位。他十分懼怕吳王僚的兒子慶忌為父報仇。慶忌正在衛國擴大勢力，準備攻打吳國，奪取王位。
闔閭整日提心吊膽，要大臣伍子胥替他設法除掉慶忌。伍子胥向闔閭推薦了一個智勇雙全的勇士，名叫要離。闔閭見要離矮小瘦弱，說道：“慶忌人高馬大，勇力過人，如何殺得了他？”要離說：“刺殺慶忌，要靠智不靠力。隻要能接近他，事情就好辦。”闔閭說：“慶忌對吳國防範最嚴，怎麼能夠接近他呢？”要離說：“隻要大王砍斷我的右臂，殺掉我的妻子，我就能取信於慶忌。”闔閭不肯答應。要離說：“為國亡家，為主殘身，我心甘情願。”
吳都忽然流言四起：闔間弑君篡位，是無道昏君。吳王下令追查，原來流言是要離散布的。闔閭下令捉了要離和他的妻子，要離當麵大罵昏君。闔間假借追查同謀，未殺要離隻是斬斷了他的右臂，把他夫妻二人關進監獄。
幾天後，伍子胥讓獄卒放鬆看管，讓要離乘機逃出。闔閭聽說要離逃跑了，就殺了他的妻子。
這件事不僅傳遍吳國，連鄰近的國家也都知道了。要離逃到衛國，求見慶忌，要求慶忌為他報斷臂殺妻之仇，慶忌接納了他。
要離果然接近了慶忌，他勸說慶忌伐吳。要離成了慶忌的貼身親信。慶忌乘船向吳國進發，要離乘慶忌沒有防備，從背後用矛盡力刺去，刺穿了其胸膛。慶忌的衛士要捉拿要離。慶忌說：“敢殺我的也是個勇士，放他走吧！”慶忌因失血過多而死。
要離完成了刺殺慶忌的任務，家毀身殘，’也自刎而死。
“原書解語”
人不自害，受害必真；假真真假，間以得行①。童蒙之吉，順以巽也②。
“注譯”
①人不自害，受害必真；似真真假，問以得行：（正常情況下）人不會自我傷害，若他受害必然是真情；（利用這種常理）我則以假作真，以真作假，那麼離間計就可實行了。
②童蒙之吉，順以巽也：語出《易經·蒙卦》（卦名解釋見“借屍還魂”注③）。本卦六五《象辭》：“童蒙之吉，順以巽也。”本意是說幼稚蒙昧之人所以吉利，是因為柔順服從。
本計用此象理，是說采用這種辦法欺騙敵人，就是順應著他那柔弱的性情達到目的。