忽然仁宗天子駕到，眾官迎入，在佛前拈香下拜。瑞卿上前一步，偷看聖容，被仁宗龍目觀見。瑞卿生得麵方耳大，豐儀出眾。仁宗金口玉言，問道：“這漢子何人？”蘇軾一時著了忙，使個急智，跪下奏道：“此乃大相國寺新來一個道人，為他深通經典，在此供香火之役。”仁宗道：“好個相貌。既然深通經典，賜你度牒一道，欽度為僧。”謝瑞卿自小便要出家做和尚，恰好聖旨分付，正中其意，當下謝恩已畢，奏道：“既蒙聖恩剃度，願求禦定法名。”仁宗天子問禮部取一道度牒，禦筆判定“佛印”二字。瑞卿領了度牒，重又叩謝。候聖駕退了，瑞卿就於醮壇佛前祝發，自此隻叫佛印，不叫謝瑞卿了。那大相國寺眾僧，見佛印參透佛法，又且聖旨剃度，蘇學士的鄉親好友，誰敢怠慢？都稱他做“禪師”，不在話下。
且說蘇子瞻特地接謝瑞卿來東京，指望勸他出仕，誰知帶他到醮壇行走，累他落發改名為僧，心上好不過意。謝瑞卿向來勸子瞻信心學佛，子瞻不從，今日到是子瞻作成他落發，豈非天數，前緣注定？那佛印雖然心愛出家，故意埋怨子瞻許多言語，子瞻惶恐無任，隻是謝罪，再不敢說做和尚的半個字兒不好。任憑佛印談經說法，隻得悉心聽受；若不聽受時，佛印就發惱起來。聽了多遍，漸漸相習，也覺佛經講得有理，不似向來水火不投的光景了。朔望日，佛印定要子瞻到相國寺中禮佛奉齋，子瞻隻得依他。又子瞻素愛佛印談論，日常無事，便到寺中與佛印閑講，或分韻吟詩。佛印不動葷酒，子瞻也隨著吃素，把個毀僧謗佛的蘇學士，變做了護法敬僧的蘇子瞻了。佛印乘機又勸子瞻棄官修行。子瞻道：“待我宦成名就，築室寺東，與師同隱。”因此別號東坡居士，人都稱為蘇東坡。
那蘇東坡在翰林數年，到神宗皇帝熙寧改元，差他知貢舉，出策題內譏消了當朝宰相王安石。安石在天子麵前譖他恃才輕薄，不宜在史館，遂出為杭州通判。與佛印相別，自去杭州赴任。一日，在府中閑坐，忽見門吏報說，有一和尚說是本處靈隱寺住持，要見學士相公。東坡教門吏出問：“何事要見相公？”佛印見問，於門吏處借紙筆墨來，便寫四字送入府去。東坡看其四字：“詩僧謁見。”東坡取筆來批一筆雲：“詩僧焉敢謁王侯？”教門吏把與和尚，和尚又寫四句詩道：大海尚容蛟龍隱，高山也許鳳皇遊。笑卻小人無度量，詩僧焉敢謁王候！
東坡見此詩，方才認出字跡，驚訝道：“他為何也到此處？快請相見。”你道那和尚是誰？正是佛印禪師。因為蘇學士謫官杭州，他辭下大相國寺，行腳到杭州靈隱寺住持，又與東坡朝夕往來。後來東坡自杭州遷任徐州，又自徐州遷任湖州，佛印到處相隨。
神宗天子元豐二年，東坡在湖州做知府，偶感觸時事，做了幾首詩，詩中未免含著譏諷之意。禦史李定、王皀等交章劾奏蘇拭誹謗朝政。天子震怒，遣校尉拿蘇軾來京，下禦史台獄，就命李定勘問。李定是王安石門生，正是蘇家對頭，坐他大逆不道，問成死罪。東坡在獄中，思想著甚來由，讀書做官，今日為幾句詩上，便喪了性命？乃吟詩一首自歎，詩曰：人家生子願聰明，我為聰明喪了生。但願養兒皆愚魯，無災無禍到公卿。
吟罷，淒然淚下，想道：“我今日所處之地，分明似雞鴨到了庖人手裏，有死無活。想雞鴨得何罪，時常烹宰他來吃？隻為他不會說話，有屈莫伸。今日我蘇軾枉了能言快語，又向那處伸冤？豈不苦哉！記得佛印時常勸我戒殺持齋，又勸我棄官修行，今日看來，他的說話，句句都是，悔不從其言也！”歎聲未絕，忽聽得數珠索落一聲，念句“阿彌陀佛”。東坡大驚，睜眼看時，乃是佛印禪師。東坡忘其身在獄中，急起身迎接，問道：“師兄何來？”佛印道：“南山淨慈孝光禪寺，紅蓮花盛開，同學士去玩賞。”
東坡不覺相隨而行，到於孝光禪寺，進了山門，一路僧房曲折，分明是熟遊之地。法堂中擺設鍾罄經典之類，件件認得，好似自家家裏一般，心下好生驚奇。寺前寺後，走了一回，並不見有蓮花，乃問佛印禪師道：“紅蓮在那裏？”佛印向後一指道：“這不是紅蓮來也？”東坡回頭看時，隻見一個少年女子，從千佛殿後，冉冉而來，走到麵前，深深道個萬福，東坡看那女子，如舊日相識。那女子向袖中摸出花箋一幅，求學士題詩。佛印早取到筆硯，東坡遂信手寫出四句。道是：