在晴朗的夜晚，當你抬頭注視星空世界時，你可曾想過，在地球以外的星球上是否也有生命存在？為了揭開這個千古之謎，天文學家們費盡了心機，希望找到人類的天外知音，哪怕是原始生命也好。這樣，人們很自然地就把目光集中到地球的“近鄰”——火星上了。
在太陽係九大行星中，火星一直是人們最感興趣的一個星球。因為通過千百年的觀察與研究，發現火星與地球在許多方麵極為相似。比如，地球自轉1周需要23小時56分，火星是24小時37分，地球和火星的晝夜長短幾乎一樣；地球的自轉軸和軌道平麵有23°27′的傾角，而火星是24°，火星與地球一樣，都有四季變化。不過，火星繞太陽1周為779天，比地球差不多長了1倍，它的春夏秋冬每一個季節也同樣要比地球上長得多；地球的兩極是冰雪世界，火星的兩極也是白雪皚皚；從天文望遠鏡中看到火星隨著季節的交替，同樣有山川景色，風雲變幻。
1877年，一個天文學家聲稱在火星上發現了“運河”，消息傳出後立即轟動了整個世界。關於火星上可能有人的議論開始成為“熱門”的話題。人此以“火星人”為主角的科幻作品也相繼問世。有人甚至推測，圍繞火星運轉的兩顆衛星——福博斯和德莫斯，是“火星人”發射的人造火星衛星。
為了揭開火星上的奧秘，1971年5月30日，美國向火星發射了“水手19號”宇宙飛船，於當年11月4日進入火星周圍的軌道。不巧，由於猛烈的沙塵暴使火星表麵一片模糊，直到1972年初，沙塵暴才逐漸平靜下來，傳真照片開始變得清晰，火星表麵的各種景象終於清楚地展現在人們眼前。1976年7月，美國“海盜號”飛船登上了火星，以後又有幾個飛行器相繼上了火星。從此，人類對火星就有了新的認識。
在火星上，天氣變化是異常劇烈的。塵埃雲時而發展時而消失，根據這些塵埃雲的移動情況進行計算，火星上的風速一般可以達到每秒40米左右。蘇聯的“火星3號”宇宙飛船在那裏失掉了作用，估計就是由每秒數十米的強風暴把天線吹斷了的緣故。
在火星的北極和南極，有白雲和冰雪覆蓋，不過這些薄冰不是水的凍結物，而是固體二氧化碳，也就是人們常說的“幹冰”。這些幹冰如同地球高山的冰川一樣，能夠移動或者溶化。
火星上的大氣層，主要成份是二氧化碳，此外，還有很小的一氧化碳、氧、臭氧和水汽存在。由於火星大氣很稀薄，因而氣壓很低，大約隻有地球大氣壓力的1／200，相當於地球上4萬米高空的大氣層。
火星晝夜溫差很大，是一個寒冷的世界。
火星上的山很高。根據地球上用雷達測量，發現低的地方與高的地方要相差15000米，數千米高的大火山和它周圍的高原巍然聳立。在這些高山地區，偶爾能看到被地形抬升的水蒸汽因冷卻凝結成的幾縷白雲在飄浮。火星上有一個長4000公裏、寬100公裏，深數公裏的大山穀，並且有小的河流通向這個大山穀，沿河而上有分支的現象，隻是這些河流早已幹涸。科學家認為，如果沒有水流動的話，這樣的地形是不會出現的。
可以說，這是宇宙飛船登上火星後的一大發現。
火星大氣中的水氣含量極少。假如把火星大氣中的水汽全部凝結降在火星的表麵上。大約隻有0.01毫米深。而在地球上的沙漠地帶，把它上麵的水汽凝結起來，就能形成1毫米的降水星。幹燥、缺水，使火星表麵蓋滿了粉末狀的塵埃，整個大地坎坷不平，滿目荒涼。
稀薄的大氣，嚴重的缺氧，再加上火星沒有磁場，使火星成了一顆“不設防”的行星。
在我們棲居的地球上，致命的紫外線已被高空的臭氧層吸收，隕落的流星體絕大部分也在濃厚的大氣層中燃燒殆盡了。太陽風、宇宙射線等高能粒子，又大部分被地球磁場捕獲，或者反射，或者阻擋，隻有極少數粒子能衝過地磁場的防衛圈，打到地球的表麵。而在火星上，紫外線可以長驅直入，並且常常受到流星體的頻繁“轟炸”和高能粒子的猛烈打擊，這樣的環境，對於生命來說，畢竟是過於嚴酷了。可以肯定，地球上絕大部分生物在火星上是無法生存下去的。
那麼，生命能不能以低級的形式存在於火星上呢？從傳真照片上人們發現，流向大山穀的小河的河床邊的陡壁，並未嚴重倒塌，這表明，在以前火星上是發過大水的。美國加州航天署的麥凱認為，隨著火星變冷，古老的河流湖泊幹涸了，留下了河流、湖泊的痕跡。如果這種分析是正確的話，那麼，在火星上有原始生命的可能性是存在的。