這麼多的能人異士，為劉徹征伐四夷，開置邊郡，軍旅數發，內改製度儲備了大量的人才。長遠的計劃，加上充足的準備，漢武帝力量漸盛，太皇太後竇漪房駕崩之後，武帝立刻散發出了巨大的力量。
除了察舉求賢之外，漢武帝劉徹為集中皇權，還做了一件重要的事情，那就是削弱諸侯王的勢力。對於這個問題西漢曆來的統治者都非常注重。漢文帝時，賈誼就曾提出過“眾建諸侯而少其力”的建議，意思就是多多設立一些諸侯，但是削弱他們的勢力。漢文帝比較同意這種意見，而且有所行動，但是很不徹底。到了漢景帝即位後，晁錯強烈建議削藩，漢文帝采納，結果搞成了吳楚七國之亂，漢景帝雖然迅速平定了七國之亂。某種程度上也的確削弱了諸侯王的勢力，但是各諸侯王的勢力依然不可小覷。這些諸侯王到了漢武帝初期的時候，非常囂張，已經威脅到了漢武帝的統治，成為漢武帝的心病。
於是，在元朔二年春正月，漢武帝采納了主父偃的“推恩令”，令諸侯分封子弟為列侯。這樣，名義是上施德惠，實際上是剖分其國以削弱諸侯王的勢力，更重要的是避免激起諸侯王的武裝反抗。推恩令下達後，諸侯王的支庶多得以受封為列侯，不少王國也先後分為若幹侯國。按照漢製，侯國隸屬於郡，地位與縣相當。因此，王國析為侯國，就是王國的縮小和朝廷直轄土地的擴大。這一招實在太厲害了，漢武帝不動一兵一卒就讓諸侯王之間發生內耗，最後自我瓦解。可以說在削弱諸侯王勢力這點上，他做得比文帝和景帝要徹底，要好。推恩令解決了武帝所擔心的“內憂”問題，為其專心處理外患匈奴問題，減免了不少麻煩。
漢武帝在削減諸侯王權利這件事情上，可謂無所不用其極，為此他曾經推行過“阿黨法。”所謂“阿黨”，即“諸侯王有罪，傅、相不舉奏，謂之阿黨。”這裏的傅和相都是諸侯國裏地位最高的官員，服務於諸侯王。“阿黨法”實際上相當於本來服務於諸侯王的傅和相成了武帝的耳目，時刻監視諸侯王，這對削弱諸侯王勢力也有效果。
漢武帝削弱諸侯王勢力這樣的思想是一以貫之的，到了元鼎五年，武帝甚至還借口為祭宗廟，要諸侯王和列侯獻酌金助祭，結果最後以所獻酌金的分量不足或成色不好為借口，廢了一百多列侯。這其實也是漢武帝削弱地方勢力，加強中央集權的一個手段。這是後來的事情了。
從黃老到法儒——思想的武裝
秦末戰亂之後，滿目瘡痍，老百姓生活非常艱苦。當時的人民最討厭戰爭，希望可以安安穩穩從事生產，平靜地生活。劉邦看出了這一點，所以他在入關的時候就“約法三章”：“殺人者死，傷人及盜抵罪，餘悉除去秦法。”毫無疑問，劉邦這一做法順應了民心，“三章”裏所透露出來的思想其實就是黃老無為之術。當然漢朝真正的黃老政治其實是始於曹參。
曹參在任齊國相時，請了不少的長老儒生問道，以輔佐其治國，但是效果並不好，因為這些人各執一言，而且大多不同，曹參不知道該聽誰的。後來，他聽說有人治黃老之術，很有手段，於是重金禮聘。這個人來了也沒有儒生那麼多的意見，隻是簡單地說：政治貴清靜而民自定。曹參大喜依計施行，結果他為相的九年，齊國大治。
後來蕭何死後，曹參繼其位成了漢相，因為他在齊國推廣無為而治的黃老之術大獲成功，因此便用同樣的辦法在漢朝炮製，結果由於順應了時代，依然大獲成功。《史記？曹相國世家》裏記載當時的人們對他的讚美：“蕭何為法，斠若畫一；曹參代之，守而勿失；載其清靜，民以寧一。”可見黃老無為之術之所以能再漢初獲得那麼多人的認同，表麵上是因為治國有道，實際上是因為順應了曆史發展的潮流。曹參之後，黃老無為之術被繼承了下來。
黃老無為的思想在漢初也受到過挑戰。漢文帝時，賈誼認為漢朝建立二十多年，政局大體穩定，為了鞏固漢朝的統治，他認為應該施有為之術而改革。首先，他建議製訂新的典章製度，興禮樂，改正朔，易服色，改變官名。然後他又建議漢文帝重農抑商，修訂法令。這是舊的曆法、服裝製度的改革，實際上賈誼是在勸文帝做大有為之君。不過文帝認為自己剛即位，條件不成熟，並未采納賈誼的建議。