1774年，年僅25歲的歌德以小說《少年維特的煩惱》震動了德國乃至整個歐洲文壇。事隔35載，在年滿60而進入老境的時候，他又出版了長篇小說《親和力》（1809），再一次於德國讀者和評論界中攪起了軒然大波。也可以說，在歌德生前，《親和力》所受到的注意和引起的爭論超過了除《維特》以外的其它所有作品。小說問世的次年，一位友人寫信給他說：“我從來沒有聽人談起什麼像談您這部小說一樣地感情激動，一樣地恐懼不安，一樣地愚蠢荒謬。書店門前也從來沒有過這麼熱鬧擁擠，那情形簡直就跟災荒年間的麵包鋪一樣……”[1]
一方麵，《親和力》獲得了一些富有鑒別力和洞察力的作家和評論家的高度讚賞。卡·威·弗·左爾格說：“這是一件含義無窮的藝術傑作”；威廉·格林認為：“它隻有歌德才能寫出來”；福凱則斷定：“這樣的傑作，我認為，年邁的大師還從來沒有寫過。藝術如此精湛、深刻，感情如此熱烈、真摯，信仰如此神聖、寧靜！我現在比以往任何時候都更加傾心於他。”[2]
可是，另一方麵，《親和力》這部書卻為當時的多數讀者所不理解，一些個衛道士甚至罵它是“一部不道德的書”，“有傷風化”，而它的作者歌德，也就被斥之為“異教徒”，因為他據說在書裏竟然為違犯基督教所謂“十誡”第六誡的人作辯護。[3]相傳在一次社交聚會中，一位夫人告訴歌德，她認為《親和力》這本小說是極不道德的。歌德聽罷沉默了好一會兒，然後才冷冷地問答：“很遺憾，它卻是我最好的作品。”[4]
時至今日，人們對《親和力》的評價雖然都已趨於肯定；但是，具體談到它的主題和思想內涵，仍舊眾說紛紜，莫衷一是。就題材和主題思想而言，《親和力》可以講與《維特》確有相似之處；但是老年的歌德畢竟不同於青年歌德，《親和力》的思想內涵事實上要深沉得多。
歌德在晚年曾經說，他的所有作品“僅隻是一部巨大的自白的一個個片斷”。《親和力》也不例外，同樣反映了他一個時期的生活經曆和思想情感。
1807年12月，歌德在老友耶那出版商弗洛曼家中作客。弗洛曼有一個養女名叫米娜·
赫爾茨麗卜。她年方一十六歲，總是穿著一身潔白的連衣裙，嬌嫩白皙的臉上長著一雙顧盼撩人的黑色大眼睛，眼神中總是含著憂鬱、智慧和幻想，後腦勺上盤著烏黑的發辯，整個人看上去就像初綻的花蕾一般地美麗。在冬日的寂聊中，歌德和隨後到來的一位當時算是才華橫溢的青年詩人察哈裏阿斯·維爾納爾比賽寫詩，可愛的少女米娜自然成了他們崇拜和謳歌的對象。在兩個禮拜裏，歌德頗為她寫了些自己本不喜歡寫的十四行詩，不知不覺間，他已忘記這是逢場作戲，而真的愛上了米娜。這是歌德20多年來又一次產生了強烈的愛欲，內心激動不已，似乎恢複了青春。然而，這卻是一次無望的愛情，隻能給他帶來痛苦：歌德已經58歲，與姑娘的年齡太過懸殊，而且他和克裏斯蒂娜於1788年開始同居，第二年便生下兒子奧古斯特，在來耶納之前不久剛好和妻子正式舉行了婚禮。沒有別的辦法，歌德隻能努力克製自己勃發的情感，強忍著痛苦，像以往多次從自己的愛人身邊逃走一樣，未經告辭便離開了弗洛曼家。
《親和力》就是在這短暫的冬日愛火中產生的。它的篇幅是《維特》的兩倍多，但第一稿僅用7周便完成了。可以想像，59歲的歌德仍和25歲的歌德一樣，也是在按捺不住的狂熱狀態和創作衝動中寫成了《親和力》。
不過，盡管如此，這部小說並非他與米娜那段短短的戀情的直接和簡單的記載。在弗洛曼家的經曆和感愛，隻提供了契機和刺激，迫使歌德去思考他曾經為之長期苦惱的一些問題。誠如同時代的著名作家亨利·胡斯所說：“在這部書中，歌德把自己豐富的閱曆和對人生的觀察思考全都寫了下來。”[5]為了證明這個論斷，隻需舉出一個最明顯的事實，那就是小說的四位主人公全都在現實生活中有著自己的原型：美麗、善良、謙遜、樂於助人的奧蒂莉十分像歌德熱愛的米娜·赫爾茨麗卜；聰明、冷漠、有抉斷力而人到中年仍豐韻猶存的夏緣蒂，也酷肖魏瑪宮中那位既給了歌德愛和鼓舞，又長期在精神上折磨他的封·施泰因夫人——她的名字並非巧合也叫夏綠蒂；至於愛德華和奧托上尉，他們兩人身上同樣都具有作者本人的某些特征，隻不過前者熱情奔放，主要像創作《維特》時的青年歌德，後者富於理智，更似寫《親和力》時的歌德罷了。
《親和力》這部小說篇幅不算長，情節也說不上複雜，歌德原本隻計劃寫一個中篇，嵌進他已著手創作的長篇小說《威廉·邁斯特的漫遊時代》中去。
說的是一對情侶——愛德華與夏綠蒂曆盡波折，到了中年終成眷屬。婚後，兩人在美麗的鄉間過著寧靜而幸福的生活。一天，丈夫提出是否邀請他倆年輕時的朋友奧托——一位剛從軍隊退職回來尚無工作的上尉耒家，協助管理他們巨大的莊園。妻子堅決反對這個提議，理由是夫妻間的和諧幸福往往會由於第三者的介入而遭致破壞。然而她終究拗不過丈夫。上尉來了，結果不出妻子所料，兩個男子很快找到共同的愛好和工作，把她給冷在了一邊。為了排遣夏綠蒂的寂聊，愛德華又主張將她在寄宿學校念書的侄女奧蒂莉接回來。對此夏綠蒂同樣心存憂慮，擔心年輕的侄女會愛上老單身漢奧托。殊不知情況並非如此，奧蒂莉回家不久，四個人之間便出現了意想不到的重親組合：年青、美麗、溫柔的奧蒂莉和熱情、豪爽、真誠的愛德華相互吸引，情投意合；賢慧、聰明而餘韻猶存的夏綠蒂與幹練、穩重而富於理智的奧托上尉彼此愛慕，心心相印。
日子一天天地過去，四人之間的情感變化越加明顯。這不僅表現在日常的大小事情上，而且導致了愛德華和夏綠蒂的婚姻關係事實上的破裂：一天夜裏，夫妻二人同床異夢，都下意識地把自己懷抱中的對象當成新的意中人，因而獲得了極大的歡娛和幸福。第二天早上醒來，麵對著初升的朝陽，兩人又一樣地內疚，覺得自己已犯下奸淫大罪，既背叛了他們之間的神聖婚約，也玷汙了他們對各自的情人的純結感情。至此，再也無法保持表麵的平靜和緘默，情人之間便相互表白了心跡。不同的隻是，夏綠蒂和奧托上尉這一對理智而富有節製；愛德華和奧蒂莉，尤其是愛德華卻任憑熱情的驅使，以致在慶祝奧蒂莉生日時惹出了事端。這時夫妻倆隻好攤牌。結果兩個男子都離開了家：奧托上尉找到了另外的差事，愛德華卻上了戰場，以求一死。
夏綠蒂和奧蒂莉開始過著看似平靜、實則孤寂的生活。不久，夏綠蒂發現自己有了身孕——這就是她與愛德華同床異夢那個神秘之夜留下的後果。而且更加奇怪和令人駭異的是，孩子生下來了，模樣卻不像自己生身父母愛德華和夏綠蒂，而像他們各自的意中人奧蒂莉和奧托。這難道是乖戾的大自然在固執地揭露人們的隱私？或者這隻是證明了，愛情的神秘力量也即小說中所謂的親和力，是不可抗拒的呢？
兩個女人精心地撫養著這奇怪的孩子，奧蒂莉尤其盡心竭力。她把這當成是對自己的情人愛德華應盡的義務，並以此寄托對他的思念。漫長的冬天過去了，愛德華並沒有如其希望的那樣戰死疆場，而是又回到了他蟄居的別莊。他決心重新安排生活，便說服奧托去請求夏綠蒂同意和他離婚，以便四個人都能按心願重新合法地結合。不巧夏綠蒂不在家；急不可待的愛德華潛回莊園附近卻碰上了奧蒂莉，使她情緒十分激動，於回家途中神思恍惚，將孩子掉進湖裏淹死了。麵對著孩子的屍體，四個人中最冷靜的夏綠蒂才省悟到：
有些事情命運固執地作好了安排。理性和道德也好，義務和所有神聖的誓言也好，都休想阻止住它：命運覺得是合理的事情就得發生，盡管在我們看來好像不合理；臨了兒它會強行貫徹自己的意誌，不管我們怎麼反抗都沒有用。
基於這樣的認識，夏綠蒂同意離婚，然而為時已晚。奧蒂莉深感內疚，一是怪自己破壞了自己心愛的人愛德華和夏綠蒂的婚姻和諧，二是怪自己害死了他們的孩子，斷然拒絕與愛德華結合。她鬱鬱終日，瞞著眾人不吃不喝，終致衰竭而死。絕望的愛德華學著她的榜樣，不久也離開了人世。兩人被合葬在小教堂裏。小說的在結尾時寫道：