古代居民聚族而居，所以在今天發掘的遺址中可以看到居住時形成的聚落，在墓地中看到排列有序的墓群。人們在漫長的歲月中繁衍生息，人口不斷增長。當增至一定數量時，就像細胞分裂那樣又分離出新的氏族。它們之間以血緣為紐帶，形成規模較大的部落。在原始社會後期，中華大地上有許多氏族、部落和部族。古史學家將它們分為華夏集團、東夷集團和苗蠻集團。其中華夏集團以黃帝族和炎帝族為主體。它們最初居住在今天的陝西，後來分別向東發展，不斷擴大自己的勢力。它們與西進的東夷集團、北上的苗蠻集團發生過多次戰爭。傳說在涿鹿之戰中，黃帝和炎帝打敗了以蚩尤為首領的東夷集團，使華夏集團的勢力擴大到今天的山東境內。為了爭奪聯盟的首領，黃帝和炎帝在阪泉大戰，炎帝戰敗。地處北域的黃帝乘勢南下，使炎黃二族的勢力達到長江和漢水流域，華夏集團的勢力得到空前的擴展。以後的虞、夏、商、周都是黃帝的後裔，在幾千年的曆史進程中，確立了華夏的特定地位，黃帝也成了華夏的共同祖先。
在遠古時代，由於生產力低下，人們隻有靠集體的力量才能生存。人們各盡所能、共同勞動、平均分配食物。為了生存與發展，他們必須選舉公正、賢能的人當首領，以帶領大家進行生產、抵禦外來的侵擾。因此，古史傳說中出現了堯舉薦舜、舜舉薦禹，禹先舉薦皋陶、皋陶死後又舉薦益當部落首領的故事(但並沒有成功)，曆史上稱這種作法為「禪讓」。這是一個人人平等、財富公有，因而沒有爭奪欺詐、也沒有盜賊劫掠的時代。古代史學家們稱這個時期的社會為大同社會。
古代居民為了求得生存與發展，在惡劣的環境中與各種自然災害頑強地進行鬥爭。其中大禹治水的故事流傳久遠：麵對滔滔洪水，野獸肆虐，堯為了把民眾從水患中解救出來，命鯀去治水。鯀用堵塞的辦法治理，雖經九年努力，仍以失敗告終。於是，舜命禹治水，禹總結了鯀治水的經驗教訓，改用疏導的辦法。他一心一意地率領民眾興修水利、治理洪水，「三過家門而不入」，經過八年（一說十三年）時間，終於征服了水患。這個傳說反映了古代先民在自然災害麵前不屈不撓、積極抗爭的無畏精神。
隨著生產力提高，一個人的勞動所生產的價值超過他本人的消費而有了餘額時，俘獲的戰俘不再被殺死了。他們淪為奴隸而被強製進行勞動生產，他們創造的財富被主人全部占有。這樣，私有製出現了。考古學家在龍山文化中發現了有的墓葬有棺有槨，有許多陶器、玉石器、象牙器和象徵財富的豬下顎骨等隨葬物品；有的墓葬隻有一個不大的墓穴和幾件陶器；還有一些死者身首異處，既無墓穴、也無隨葬物品，甚至被丟棄在廢棄的窖穴或溝壕之中。這說明，這些死者身分、地位和占有財富的情況是不一樣的。一些首領利用他們的特權首先富裕起來。貧富分化的不斷發展，氏族與部落內的掌權者首先成了剝削階級。原始社會內部產生了不同的階級，表明原始社會到了末期。在這種情況下，族與族之間以掠奪奴隸和財富為目的的戰爭頻繁出現了；為防禦敵對一方的掠奪和侵擾，它們各自築起了一座座高聳的城池；為適應戰事的需要，兵器的生產受到普遍重視：為維護特權者的利益，他們擯棄過去的習慣法，製訂了新的製度法規；「禪讓」製度也不可能繼續實行，必然為新的製度所代替。因此，到夏禹死後，禹之子啟殺益而奪取首領的位置，開創了父傳子、家天下的新時代，稱為小康社會。從此，中國曆史上出現了第一個世襲製王朝──夏代。