彼時世道不好，北方大旱，南方卻澇，縱使朝廷有心治理也收效甚微，如此反反複複三年有餘，便現出那下世的光景來。
初時隻是米價貴些，倒還不妨，其後便聽聞郊外出現了難民和流寇，時有過往客商遭劫。漸漸地街上每日都有人為爭買麥麩和米糠打得頭破血流，白米白麵更是有錢也未必買得到，待得一江之隔的涼城已有百姓易子而食的消息傳來，這青城內終是人心惶惶了。
還好，周府是城中有名的大戶，家底殷實，米糧俱足，隻要沒到遣散仆婢的那天，自己就餓不死的。
姚三這樣想著，心中稍感踏實，抬眼一看已經到了地方，便將懷裏的女童放了下來，揉了揉發酸的胳膊。
女童已經八歲，抱了一路頗有些沉重，然而這麼大的孩子，臉上卻是與年齡不相符的呆傻，隻知道拽著他的衣角不放。
姚三狠狠心拂開她的手，似是對她說，又像自言自語：“冤有頭債有主，咱們做奴才的也沒辦法，您可別怪咱。”
說起這樁事情，總是冤孽。這周府大小姐，原該是掌上明珠，無奈親娘去得早，從前的姨娘被扶了正，這孩子便礙她的眼了。前些年有老爺在，好歹不敢過分，可惜去歲裏老爺沒了，許是府中忙亂照顧不周，大小姐不慎染了風寒，高燒不退，夫人卻道小小風寒無甚要緊，硬是拖到辦完喪事才請郎中來瞧，病是治好了，人卻燒成了癡子。
既如此，或是日後多陪些嫁妝嫁與本分人家，或是索性養她終老，周府家大業大，不差這些許開銷。誰知一見眼下這世道，夫人竟動起那令人發指的心思來。想起那日的情形，姚三不由心生鄙夷。
“不是你們夫人我心狠，實在是世道難捱，我一個寡婦支撐這偌大的家業多少辛苦。”夫人慢悠悠地搖著團扇，臉上卻毫無悲戚之色，“不如放了她去，若是能到個好人家，也是她的造化。”
姚三忍不住呸了一聲。這等行事，連他們做下人的也要唾棄的。隻盼他將來討媳婦，萬萬不要遇上這樣狠毒的婆娘才好。
牙婆魏氏遠遠地瞧見他，過來招呼：“喲，姚老三，又來買丫頭啊？”
“不買，不買。”姚三擺擺手，“今兒是帶個丫頭給你。”
這些大戶人家，不想用了的丫鬟交由她轉賣，也是有的事，然而魏婆子將眼前的女童一打量，便咂嘴道：“呀，這可……”
姚三忙忙地打斷她，神情頗不自然：“我不拿你的銀子，白給你的，你要替她留心個好買主就算她的福氣了。”
魏婆子盯著這隻顧吃手指的小姑娘，心思轉了幾轉。周府挑丫鬟的眼光素來凶得很，何時會有這樣一個癡呆的小丫頭，倒是坊間傳言……
“這莫不是……”她悚然道。
姚三慌得退開了一步。“你莫問了，橫豎我也不叫你虧錢。”
魏婆子在心裏道了句造孽，歎氣道：“好罷好罷，暫且留在我老婆子這裏，能不能賣出去我可不敢打包票。”說著轉身踱開。
姚三麵向女童跪下，端端正正地磕了個頭，道：“大小姐，姚三對不住您了。我回去會到廟裏上香，替您求菩薩保佑的。”
他原想再說兩句，卻也說不出什麼有文化的，起身撓了撓頭，終是遲疑著走了。而女童隻是懵懂地望著他的背影消失在人群裏，對自己的處境全然無知。
她被魏婆子領到一頂狹小草棚下，與十來個丫頭待在一處。
七月裏的正午，太陽照得人眼睛發花，她擠在草棚的邊沿，一大半身子都暴露在烈日下，似火烤一般。近旁一個姑娘好心，朝裏挪了挪，將她拉進來一些。
“小阿妹，你叫什麼？家住哪裏？”
這姑娘約摸十四五歲，名叫紅菱，她瞧著這小女孩的衣衫用料甚好，麵貌也白淨，不像窮苦人家的孩子，也不知是怎麼落到賣身為奴的田地。
女童抬頭看她，吸了吸鼻子，含混道：“李要帶我回家嗎？好啊。”
紅菱一愣，魏婆子道：“你別費神了，她是個傻的。”
她“哦”了一聲，看看麵前挺漂亮的小臉，心說可惜。
魏婆子提來一袋窩頭，分給每人一個算作午飯，一群丫頭狼吞虎咽，魏婆子坐在一旁唉聲歎氣。
如今這光景，賣兒鬻女的壓根不缺，卻沒有幾家府上還有閑心思買丫鬟。她眼下還供得起她們窩頭吃，這也是為著有力氣幹活，否則更沒有主顧願買了。若真到了支撐不下去的那一天，即使虧本也隻能放她們去各謀生路。
女童望著手裏的窩頭發呆。她再不受繼母待見也是大小姐，別說吃了，連見都不曾見過這東西。
“快吃吧，別餓壞了自家。”紅菱勸道。她家中幼妹也差不多是這個年紀，故而對這孩子總多幾分憐惜。
女童乖巧地點了點頭，剛要咬下去，手中的窩頭卻冷不防被人撥掉了。