近年來文化研究成為熱門話題，大到禮樂刑政，小到花鳥魚蟲，要想很快地被社會接受，最好是打上“文化”的標記。這種做法雖然不無趨時之嫌，但並非全無道理。一些觀念形態自不必言，它們本來就是文化的產物，人類精神的花朵；即使一些物質性的東西，隻要它與人發生了聯係，自然也就帶有了文化色彩。飲食文化更是如此，它兼具物質文化與精神文化雙重特性。
有人聽到把文化與飲食烹飪聯係起來，不免要嗤之以鼻、付之一哂。的確，飲食是人們的基本需求，而文化似乎隻能在純粹的精神領域中漫遊，隻能在思辨中展開。其實，文化觀念往往從人的基本需求中引申出來。十九世紀德國哲學家費爾巴哈（1804-1872）說：“心中有情，首中有思，必先腹中有物。”（引自費爾巴哈《貧窮操縱並取消所有法律》）這是不言而喻的道理，但問題遠不僅止於此。進入文明時代的人類已不再滿足於食用自然形態的食物，而要吃加工過的食品。人類對食物的加工像對自然界的改造一樣，是本著美學原則進行的，因此，我們說食物加工本身就是美的創造過程。孫中山先生充分肯定了這點，他把烹調列人“美術”（即藝術）範疇，說：“夫悅目之畫，悅耳之音，皆為美術，而悅口之味，何獨不然！是烹調者，亦美術之一道也。”（見《建國方略》）把飲食烹調看作文化發展的表征。
華夏文明中的飲食又有其獨特的地位。中國精神文化的許多方麵都與飲食有著千絲萬縷的聯係，大到治國之道，小到人際往來，舉凡哲學、政治學、倫理學、軍事學、醫學以至藝術理論、文學批評，無不向飲食學、烹飪學認同，從那裏借用概念、詞彙，甚至獲得靈感。
古人雲：“民以食為天”。“天”者，至高之尊稱，也就是說“悠悠萬事，惟此為大”。這是中國傳統政治哲學的出發點。儒家認為民食關係著國家的穩定，孟子的“仁政”理想在於讓人們吃飽穿暖，以盡“仰事俯畜”之責；甚至人們所夢想的“大同”社會的標誌，也不過是使普天下之人“皆有所養”。古聖今賢如此立論，芸芸眾生亦照此實行，於是，逢年過節，親友聚會，喜慶吊唁，送往迎來，乃至辦一切有人參加的事情，不管是喜是悲，不論窮富貴賤，似乎都離不開吃。古往今來有那麼多各種名目的宴會，都是借以協調國際或人際關係，以達到歡樂好合的目的。故《禮記》雲：“夫禮之初，始諸飲食。”
人類的童年時代都是借“口”麵對世界，但中國文化還由此出發引申到其他領域，因此，“吃”對中國人的文化心理結構有華夏飲食文化著深刻的影響。這點從大眾語彙的構成亦可看出。“吃”（或文言中的“食”）被塗以各種感情色彩，上世紀初，國人把信仰天主教稱作“吃洋教”，把當兵稱作“吃糧”；三十年代，上海市民被租界的外國巡捕踢了一腳，自嘲地稱作“吃了一隻洋火腿”；四十年代，抗日戰爭大後方的重慶有“前方吃緊，後方緊吃”的民諺；其他如被人打了嘴巴叫“吃耳光”，被冷落叫“吃閉門羹”，被人趨奉叫“吃香”，一往無阻、非常走紅叫“吃得開”，受到損失叫“吃虧”，得到好處叫“吃到了甜頭”，衣食有餘叫“吃著不盡”；文言一點的把承受祖宗餘蔭叫“食德”，把不講信用叫“食言而肥”。“吃”真是偉大，它無所不在，無往不通。這些說明了“吃”在我們生活中的地位和對我們深層意識的影響，也反映了中國飲食心態與文化心態在其深層是和諧一致的。
中國傳統文化注重從飲食角度看待社會與人生。老百姓日常生活中的第一件要事就是吃喝，故有“開了大門七件事，柴米油鹽醬醋茶”之說。不僅食前方丈、鍾鳴鼎食之家把吃飯看作是一種享受，即使是普通人的平常飯菜也會使食者體會到無窮樂趣。唐代詩人杜甫受到窮朋友王倚並不豐盛的酒食款待後興奮地寫道：