采集標本進行科學研究的“瑪喬裏”號輪船，趁著烏幹壁河落潮，放下了一艘舢板。舢板順流而下，毫不費力地前行，不大工夫，就走出三海裏之外。從舢板上遙望“瑪喬裏”號大船，隻能看見一個輪廓了。“瑪喬裏”在等舢板完成任務回來，就準備返航了。小船上的水手們有的在打盹，有的在閑談，悠閑自在。忽然，大家注意到河的北岸站著一個奇形怪狀的人，伸著赤裸的雙臂，發著喑啞枯澀的喊聲，似乎在向小船上的人打招呼。
大副輕聲說：“看樣子他似乎是個白人，來！我們把船靠上去，看他究竟要幹什麼。”
他們把船劃近岸邊，才看清楚這是一個憔悴的老人，披散著的白發已經粘成一片，瘦小佝僂的身體赤裸著，隻在腰裏圍著一些破布。他一見人，淚珠就成串地滾了下來，掛在他痘痕斑斑的雙頰上，口中在喃喃不清地說著什麼。
大副聽了一陣，聽不明白他在說什麼，就問他：“你是俄國人嗎？你會講英語嗎？”
他似乎聽懂了，於是就用英語講起來，但他說得很吃力，很生硬，邊想邊說，斷斷續續，好像他已有很多年不講英語了。水手們吃力地聽著，他大意是說，懇求小船把他帶走，離開這可怕的地方。大家商量了一下，出於憐憫，就答應了。老人一上船，就告訴搭救他的人們說，他身陷蠻荒已有十幾年，這十幾年中，吃盡了各種苦頭。至於他是怎樣來到非洲的，卻隻字不提。而且他語無倫次，讓聽他說話的人產生這樣一種印象，仿佛他經曆了過多的恐怖生活，使得他精神有點不大正常了，已經忘卻了他從前的種種遭遇。他甚至連真實姓名也說不出來，隻告訴水手們他叫米歇爾·薩布羅夫。其實，他就是曾經綁架泰山兒子的暴徒鮑勒維奇，從前他如狼似虎，現在卻奄奄一息、孱弱老朽，誰也不會把眼前這個米歇爾·薩布羅夫與過去那個作惡多端的鮑勒維奇聯係起來。
原來，鮑勒維奇自從黑社會頭子羅可夫死於豹口之後，他僥幸逃生，已有十多年。但這個歹徒並不感謝上蒼讓他活到現在，反而在心裏不斷詛咒，認為羅可夫死得便宜，躲過了蠻荒中種種地獄般的痛苦，命運對自己實在是太殘酷了。他多少個日夜處在恐怖的荒野裏，簡直還不如死了來得痛快。像他這種惡棍，是從來不知道感恩的。
鮑勒維奇本想炸毀“金凱德”號，又深恐泰山帶著大猿和豹子來追捕他，所以冒險逃入叢林深處，不料他卻被一個吃人部落的黑人捉去。由於過去他和羅可夫走過許多蠻村，作惡不少，可以說是劣跡斑斑，所以黑人們要動手殺死他，還多虧了酋長出來解圍，才饒他一命。在苟延殘喘中，他成了全部落的人都憎惡的家夥。武士們常用鞭子打他，婦女和小孩也常用棒子或石塊打他，他隻有躲避求饒，自然不敢還手。在這期間，他染上了可怕的天花，弄得一臉麻子，以前的滿頭黑發也變成了稀疏的黃毛，四肢彎曲，走路蹣跚，背也駝了，牙齒也被人們打掉了，連思維和反應能力也遠不如昔日敏捷。現在，即使他親生母親見到他，恐怕也認不出他是自己的兒子了。
他們把他帶上了“瑪喬裏”號大船之後，給他食物，讓他休養。他體力稍有些恢複，但外貌變化不大，看上去簡直像七八十歲的老人，誰也料不到他隻有三十多歲。過上了安定生活的鮑勒維奇，心裏仍充滿了仇恨。他第一個痛恨的是他和羅可夫的共同敵人泰山，第二個則痛恨害他身陷蠻荒十多年的羅可夫，他痛定思痛，連判過他徒刑的法官、捉拿過他的警察、維護社會秩序的法律，都無一不恨。每天他都在心裏謀劃著，怎樣才能出這一口惡氣。日子久了，水手們見他瘦弱，既不能幫著幹點什麼，也不和任何人談笑，大家也就不大理會他了。
“瑪喬裏”號在烏幹壁河口的叢林島旁停泊了很久，因為船上的幾位科學家到內地彙報工作去了，他們所需的實驗資源這個島上卻十分豐富，所以必須等專家們回來之後，才能進行下一步工作。水手們閑著沒事，常去島上走走玩玩。鮑勒維奇對船上的單調生活也感到厭倦了，就要求水手們也帶他到島上去。
荒島上的森林蓊蓊鬱鬱，綠蔭垂地。水手們一上岸，有的釣魚，有的打獵。隻有鮑勒維奇一個人，或踽踽獨行，或獨坐在樹蔭下，暗自編織著他的複仇夢。