在比利時，有一個叫阿伯特·沃泊爾的陸軍中尉。他身材魁梧，很有軍官的氣派，但他卻不是一個恪守軍規、忠於職守的人，他多次由於沉湎享樂，利用管理現金之便貪汙濫用公款而獲罪。結果對他的處罰還不算重，隻調他到荒涼的比屬剛果服役，並沒有被革職，也沒被送上軍事法庭。對他來說，隻是在名聲上受點損失，這已經是很僥幸了。初到剛果時，他還常有一種感恩的心情，暗暗感謝上帝保佑，感謝長官的愛護，但日子久了，他漸漸對剛果不能忍受了。因為剛果遠處非洲蠻荒，十分偏僻荒涼，他住在這裏，什麼娛樂也沒有，日子打發得實在淡而無味。他捺著性子挨過了五六個月，覺得實在難耐，心理也發生了變化，開始由原先的感謝變為怨恨，不但對調動他的上級存著怨懟，就是對曾經幫他說情並為他開脫過罪責的同事也懷恨起來。他本來住在比利時的首都布魯塞爾，那裏有舒適華美的住宅，夜生活也很豐富，可以和朋友們去飲酒，也可以去歌劇院，還可以經常參加上層社會的家庭晚會，那裏有華燈美筵，尤其使他心馳神往的，是那些盛裝的夫人、小姐，她們身上總散發著各種淡淡的幽香，他縱然不能太出格地親近她們，但就是看看她們的微笑，看她們從身邊款款走過，也是一種賞心悅目的事。對這些上流社會的生活他已十分習慣，覺得是餘暇之時必不可少的。可是，現在處在剛果，什麼都沒有了，過去的燈紅酒綠都成了美好的夢境一般的回憶，在這裏，除了蠻荒野地和風聲雨聲之外什麼也沒有，他越來越覺得不可忍受了。過去他之所以犯錯誤，就是由於耽於享樂，到了剛果之後，他並沒能反省過去，產生悔改之心，而日漸增加的怨憤和不滿，致使他犯下更大的錯誤。
剛果生活環境的枯燥寂寥，已經夠他心煩意亂的了；更讓他懊惱的是，他無法接受他的剛果上司。這位上級是個上尉，按理說，也不是個十分難於相處的人，隻是性情有點冷漠，不大愛說話，也不輕易露出笑容，別人不太容易知道他在想什麼。軍官們和他坐在一起時，都是各自抽著煙，不大有人敢跟他談笑，沃泊爾和同僚都有幾分怕他。其他人對上尉隻是不大親近，敬而遠之，沒有達到無法相處的地步，但沃泊爾卻疑心很重，總認為上尉一定知道他過去一些不光彩的行為，有意對他冷淡，使他難堪。他既然抱定了成見，自然就沒有一天不對上尉憋著一肚子怨氣。
有一天晚上，終於出事了。同事們和上尉都無言地坐在一起抽煙，空氣有幾分沉悶，在彈煙灰的時候，上尉無意間瞟了沃泊爾一眼，這本來算不得什麼，周圍也沒有人注意上尉這個動作。沃泊爾卻認為這是對他極端的輕蔑，是讓他當眾下不來台。於是平日所積蓄的怒氣，一下子湧了上來，無名火使他失去了理智，他的手按在手槍上，怒睜著兩眼，跳起來吼道：“你侮辱我！我早就受夠了，今天我可真到了忍無可忍的地步。我是中尉，你也不過是個上尉罷了，何必擺出這麼一副了不起的架子？我也是個世家出身的軍官，今天，我要和你算一筆總賬！你這頭豬！”
周圍的軍官一時都被這突如其來的事驚呆了，不知該怎麼做才好。上尉見他如此暴跳如雷，也有點莫名其妙。但他還是冷靜地走向沃泊爾，想說幾句勸慰他的話，因為他知道初來剛果的人挨不過寂寞，或者受不慣這裏的濕熱，常常會發一陣暴躁的脾氣，這種事他見過多次了，他以為沃泊爾也是這樣，鬧一陣就會平靜下來。他便向沃泊爾走來，伸出手想拍拍沃泊爾的肩膀。他的安慰話還沒有說出口，沃泊爾就來了個猝不及防的動作：原來，他認為上尉要伸手來捉他，便抽出手槍對準上尉的胸膛，沒等上尉走到麵前，沃泊爾的子彈已經打進了上尉的心窩。
就這樣，沃泊爾無可挽回地成了殺人犯！
上尉倒在地上，立時就死了。沃泊爾也突然清醒。他聽到了兵士們的驚呼聲，也聽到有不少人向這裏奔來了。他知道自己槍殺了上司，如果被他們捉住，即使不被當場擊斃，也必然會送上軍事法庭嚴辦。這時候他完全清醒了，心裏怕得要死。此時的他和行凶之前判若兩人。眼下他隻求活命，什麼也顧不得了。聽到外麵的人聲漸漸近了，他慌作一團，手足無措。
但沃泊爾麵對死亡隻猶豫了一刹那，他明白自己沒有多餘的時間，必須馬上鎮定下來，想出對策。人在非常危急的時候，思維往往會閃動得很快，他心裏馬上有了結論：除了逃跑之外，別無他路可走。他打定這個主意，握著手槍，撒腿就跑。他不敢走前門，怕撞上正向這裏奔來的士兵。他向後門奔去，可才到門邊，就被守門的士兵攔住了。這時候，他來不及再跟士兵說什麼，握緊手槍，用手槍柄對準士兵的腦袋狠狠打去，士兵昏倒在地。他迅速地向外跑出幾步之後，忽然想到了什麼，又跑回來，蹲在士兵身邊，解下他的子彈帶，撿起他的來複槍，回頭看看追兵還沒有到，不顧一切地向黑暗的叢林中逃去了。