民國二十二年，川康西緣，兩劉的川中大戰接近尾聲。劉湘的二十一軍在蔣介石的大力支持下，憑借優勢飛機、大炮火力，一路破城拔寨，逼得二十四軍退守眉山嘉定。兩軍主力以岷江為界，激戰半月，二十四軍勢弱，放棄岷江工事，再退雅安並通電全國，號稱“馳赴西康，致力國防”。
戰敗的劉文輝軍團隻剩下十幾個團的殘兵敗將，不到一萬人馬，曾經的川二十四軍的威風不複存在。
劉文輝率領著二十四軍的殘兵敗將一路朝川西撤退，進駐西康。劉湘雖然在川中大戰中大獲全勝，但是在這種時候，他沒有給劉文輝一絲喘息的機會。劉湘派田頌堯和鄧錫侯兩員大將率領兩路主力部隊，深入藏區，追殲劉文輝殘部。這兩人都是刀馬上摸爬滾打了大半輩子的人物，二十一軍在川中大獲全勝，士氣高昂，再加上劉湘又下了對殲敵有功將士重賞的命令。所謂“重賞之下，必有勇夫”，這一路追殺把撤退的二十一軍殺得丟盔棄甲，屍橫遍野。劉文輝的警衛隊隻顧逃命，被追殲的人馬打散，四處亂竄，漸漸深入藏區。
這一百多號人馬沒了部隊後勤給養，總得吃喝拉撒，於是就幹上了搶劫藏民的土匪勾當。這片藏區處在昌都邊緣，四周都是大山，海拔高達幾千米，地廣人稀，方圓幾百裏內很少看到活人的蹤跡。
部隊一路走來，人困馬乏，上次搶奪的食物和水已經在前一天就用完。現在已經到了入秋季節，山區草場上野草如茅，幹枯短小，很難藏有野物。這群當兵的以前在川中是劉文輝的警衛隊，養尊處優慣了，怎麼受得了這種野戰部隊的苦。川軍的整體習性就是流裏流氣、紀律散漫，警衛隊在官長麵前煞有介事，背地裏目中無人、習氣散漫。
到如今，後有二十一軍主力的追擊，前麵茫茫荒原，生死難料、前途未卜，這一百來號人就起了內訌。有一部分人決定折返回去，找個茶馬古道上的山頭占山為王，大不了撞上追殲部隊，能投降就投降，不接受投降就拚個魚死網破，總好過在這裏餓死；剩下的一撥人則要求翻越梅裏大雪山的支脈進入昌都，再另求發展。
雙方意見不和，爭執得越來越厲害，兩個警衛連的連長率先打了起來，他們一動手下麵當兵的也跟著起哄，推子彈上膛就要幹仗。
兩方進入拚刺刀階段，正撕殺得難分難解，突然一個家夥看到山頭那邊冒著黑煙，隱隱的好像還有火光。他一時之間忘了正跟人拚殺，大呼小叫的叫他的同袍兄弟來看。一夥殺得熱火朝天的殘兵都盯著那山頭，此時天色灰暗，遙遙看到山那頭黑煙像雲一樣朝這邊飄過來，黑煙下麵還有火光，看這架勢，好像是山那頭起了大火。
眾人先是一怔，立刻就歡呼起來，有火就有人，管他那麼多，先過去弄到吃的再說。大家都看到了希望，就放棄了爭執，在兩個官長的指揮下，他們扶著傷員，朝山頭進發。
那山頭看起來在眾山環抱中，不過浮遊一物，微不足道。但是真正走進，才知道山岩峻峭，爬起來非常吃力。一眾當兵的在饑餓驅使下，也不管山路艱難，奮力攀爬，就這麼爬了四五個時辰，才到達山頂。
他們上了山頂就發現不對勁，火光不知道在什麼時候就無聲無息的沒了，如果是林子著火。這麼大個山，茅草如林，要燒個幾天幾夜的，怎麼可能這麼短的時間就滅了呢？
一百來號殘兵站在山頂上，被山風吹得瑟瑟發抖，他們的手電光隻照到幾十米的距離，看到的都是黑暗。兩個連級官長放棄前嫌，仔細的商量了一下這當兒該怎麼辦，總不能坐在山頂上等著餓死凍死吧。
兩人商量半天，最後決定把部隊分成兩撥，一個官長帶一撥分兩個方向下去，如果那一邊發現有情況就燒茅草起狼煙示警。
他們又砍枯樹做了不少火把，每人一支，拉成兩條火龍，一東一西的沿著山脈走勢，走入枯樹林中。朝西走的是第二警衛連隊，官長叫王威，是個不到三十歲的小夥子，為人脾氣火爆，三句話說不好就跟人動刀動槍，是個非常不好惹的人物。
他看第三警衛連的那條火龍走的沒影了，就傳話讓他的軍師趙二麻子趕緊過來。趙二麻子跟王威年紀相仿，以前都是燕京大學的學生，受救國熱潮影響，跑到四川，參加了劉文輝的部隊，這幾年東征西討，參加了川軍易幟和川東之戰，直到兩劉決裂，他們跟著劉文輝敗走麥城，逃到這裏。
兩人近十年的軍旅生涯裏，早已磨練出濃厚的戰鬥友情，趙二麻子小時候得過麻風，臉上一臉的麻斑，人長得又高又瘦，打仗不怎麼在行，但是鬼點子特別多。以前跟楊森軍閥混戰的時候，靠著趙二麻子的主意，王威帶的隊伍打了不少勝仗，所以這麼多年來，王威對他一直非常倚重。
趙二麻子屁顛屁顛地跑到王威麵前，“啪嗒”就行了個軍禮，大吼道：“趙二麻子向長官報告！”
王威心裏正煩悶，一看趙二麻子站的半歪半斜的軍姿，踹了他一腳，罵道：“夠娘養的，叫你跑快點，你死哪兒去了？”
趙二麻子拍拍屁股上的腳印，笑嘻嘻的說：“官長，我在上頭看地勢呢？不弄清楚走向，咱就找不到出路？”