阮老者道：“張少伯是你同窗好友，送來程儀，便該領謝才是，如何反去抵觸他？”阮江蘭切齒道：“孩兒寧可沿路叫化進京，決不受這小人無義之財。”阮老者不知就裏，隻管再三埋怨。又見學裏門鬥顧亦齊，走來催促道：“眾相公俱已進京，你家相公怎麼還不動身？”阮老者道：“不瞞你說，前日在縣裏領了盤費來，又糴米買柴用去，如今向那個開口？”顧亦齊道：“不妨不妨，我有十兩銀子，快拿去作速起身罷。”阮江蘭感激了幾句，別過父母，帶領焦綠，上京應試。剛剛到得應天府，次日便進頭場，果然篇篇擲地作金石，筆筆臨池散蕊花。
原來有意思的才人，再不肯留心舉業。那知天公賦他的才分寧有多少，若將一分才用在詩上，舉業內便少了一分精神；若將一分才用在畫上，舉業內便少了一分火候；若將一分才用在賓朋應酬上，舉業內便少了一分工夫。所以才人終身博不得一第，都坐這個病痛。阮江蘭天分既好，又加上三年苦功，還怕甚麼廣寒宮的桂花，沒有上天梯子，去拿利斧頭折他麼？正是：
為學如務農，粒粒驗收成。
不勤則不獲，質美宜加功。
阮江蘭出場之後，看見監場禦史告示寫道：“放榜日近，生員毋得歸家。如違，拿歇家重究。”阮江蘭隻得住下，寓中閑寂不過，走到街上去散悶，撞到應天府門前，隻見搭棚掛彩，紅緞紮就一座龍門，再走進去，又見一座亭子內供著那踢鬥的魁星。兩廊排設的盡是風糖膠果，獨有一張桌子上更覺加倍擺列齊整。隻見：
顫巍巍的風糖，酷肖樓台殿閣；齊臻臻的膠果，恍如花鳥人禽。蜂蝶聞香而繞座，中心好之；猿猴望影而垂涎，未嚐飽也。須自上方稱盛典，移來南國宴春元。
阮江蘭問那承值的軍健，才知道明日放榜，預先端正下鹿鳴宴。那分外齊整的是解元桌麵。阮江蘭一心羨慕，不知自己可有這樣福分。又一心妒忌，不知那個有造化的吃他。早是出了神，往前一撞，搖倒了兩碗風糖，走攏兩三個軍健，一把扯住，要捉拿見官。阮江蘭慌了，情願賠還。軍健道：“這都是一月前定做下的，那裏去買？”阮江蘭再三哀告，軍健才許他跟到下處，逼取四兩銀子。又氣又惱，一夜睡不著，略閉上睛，便夢見風糖、膠果，排在前麵，反驚得一身冷汗。歎口氣道：“別人中解元，我替他備桌麵，真是晦氣。僥幸中了還好，若是下第，何處措辦盤費回家？”翻來覆去，輾轉思量。忽聽耳根邊一派喧嚷，早有幾個漢子從被窩裏扶起來，替他穿了衣服、鞋襪，要他寫喜錢。阮江蘭此時如立在雲端裏，牙齒捉對兒的打交，渾身發顫兒的縮抖，不知是夢裏，是醒裏。看了試錄，見自家是解元，才叫一聲“慚愧”，慌忙打點去赴宴。
一走進應天府，隻見地下跪著幾個帶紅氈帽的磕頭搗蒜，隻求饒恕。阮江蘭知道是昨日扯著要賠錢的軍健，並不較論。吃宴了畢，回到寓所，同鄉的沒一個不送禮來賀。阮江蘭要塞張少伯的口，急急回家，門前早已豎了四根旗竿。相見父母，各各歡喜。少頃，房中走出一個標致的丫鬟來，說道：“娘娘要出來相見哩。”阮江蘭隻道是那個親戚家的，呆呆的盤問。父母道：“孩兒，你倒忘記了，當初在揚州時，可曾與一個畹娘訂終身之約麼？”阮江蘭變色道：“這話提他則甚？”父母道：“孩兒，你這件事負不得心。張少伯特送他來與你成親，豈可以一旦富貴，遂改前言？”阮江蘭指著門外罵道：“那張少伯小畜生，我決不與他幹休。孩兒昔日在揚州，與畹娘訂了同衾同穴之約，被張少伯挾富娶去，反辱罵孩兒一場。便是孩兒奮誌讀書，皆從他辱罵而起。若論畹娘也隻好算一個隨波逐浪的女客，盟誓未冷，旋嫁他人。雖然是妓家本色，隻是初時設盟設誓者何心？後來輸情服意薦他人枕席者又何心？既要如此，何苦在牝牡驪黃之外結交我這窮漢？可不辜負了他那雙眼睛？如今張少伯見孩兒僥幸，便想送畹娘來贖罪。孩兒至愚不肖，決不肯收此失節之婦，以汙清白之軀。”
正說得激烈，裏麵走出畹娘來，嬌聲婉氣的說道：“阮郎，你不要錯怪了人。那張少伯分明是押衙一流人物。”阮江蘭背著身體笑道：“好個為自家娶老婆的古押衙！”畹娘道：“你不要在夢裏罵人，待奴家細細說出原委來。昔日郎君與妾相昵，有一個姓樂的撞來，郎君曾做詩譏誚他。他銜恨不過，便在蘇州謊說郎君狎邪狼狽，仿了鄭元和的行止。張少伯信以為真，變賣田產，帶了銀子星夜趕來，為妾贖身。妾為老鴇計賺，哄到他船上，一時間要尋死覓活。誰知張少伯不是要娶我，原是為郎君娶下的。”
阮江蘭又笑道：“既為我娶下，何不彼時就做一個現人情？”畹娘道：“這又有個話說，他道郎君是天生才子，隻不肯沉潛讀書，恐妾歸君子之後，未免流連房闈，便致廢棄本業。不是成就郎君，反是貽害郎君了。所以當麵笑罵，總是激勵郎君一片踴躍功名的念頭。妾到他家裏，另置一間房屋安頓妾身。以弟婦相待，便是張宅夫人亦以妯娌相稱。後來聽得郎君閉關讀書，私自慶幸。見郎君取了科舉，曉得無力進京，又饋送路費。郎君乃擲之大門之外，隻得轉托顧門鬥送來。難道郎君就不是解人？以精窮之門鬥，那得有十金資助貧士？這件事上，不該省悟麼？前日得了郎君發解之信，朝天四拜道是：‘姻緣擔子，此番才得卸肩。’如此周旋苦心，雖押衙亦不能及。若郎君疑妾有不白之行，妾亦無足惜，但埋沒了熱腸俠士，妾惟有立死君前，以表彰心跡而已。”阮江蘭汗流浹背，如大夢方醒。兩個老人家嘖嘖稱道不絕，阮江蘭才請過畹娘來，拜見公婆，又交拜了。隨即叫兩乘轎子，到張少伯家去，請他夫婦拜謝。從此兩家世世往來，竟成了異姓兄弟。