官道上，少年郎白衣翩翩、琅嬛錦佩，騎著健碩的駿馬，策引奔蹄，不遠的前方就是八百裏煙波湖，浩渺的水汽，就是三裏之外，也能感覺到鹹濕的味道。年方十五的少年正是這煙波湖對岸江陵城中李員外李富貴家的少爺，李員外半生茶馬積累了一筆不菲的家產，但世事弄人，誰想到如此富貴之家竟無男丁傳接，在連誕八胎女兒之後，已過不惑之年的李員外心急之下，聽了一遊道的禪解，按其方法行事，果然在第九胎誕下一麟兒，李員外本是窮苦出身，鬥大的字不識一筐，因此兒家中排行第九，遂取名李九。
每逢想起自己的名字來源，李九便覺分外哧然，若非此數，又或位及第十、十一之類，那豈不是得叫李十、李十一，雖有些許哧意，但李九卻分外喜歡此名，朗朗上口，任何人聞之，一遍可存，又因九乃數之極致，此數尊貴高雅，古有九五之尊一說，頗為符合李九之誌，於是李九之名，不再更變。
李員外老來得子，又加此子，玲瓏聰慧討人憐愛，故而夫妻兩為此麟兒是耗盡心思，吃的是江陵城中最好的奶水，穿的是江南綾羅莊的錦繡華袍，小小年紀便享盡了人間的富貴榮華，再加上家裏八個姐姐對他也是疼護備至，所以，李九可謂是含著金匙長大
江陵城是大楚帝國江南郡的一片富庶之地，這裏集中了不少的江南遊商，遊商們一生奔波，待得老來之時，便會選取一地，建宅安家，清享晚年，饒是如此，李家在江陵城中亦是數一數二的大戶，平常時刻，就是縣老爺見了李員外也得恭敬的作揖招呼。江陵城中豪門之戶頗多，平日裏雖說生意上難免有些不愉快，但身份的相近，也讓他們彼此之間往來密切，自從得知李員外誕下男丁，從此家財有繼後，不知多少人唏噓不已，那些想娶李員外之女，以此分一杯羹的陰謀之徒，更是長歎時運不濟。
雖說富貴綿延，但九州之地商賈內不入朝廷，外不及農戶，身份地位十分尷尬，就算是南方大楚商行天下，其處境亦是如此，因此，鄉紳富賈皆送其家中男丁往文風鼎盛之地求學，以求來日金榜題名，位及人臣，功名在身方可富貴萬年。
在家家戶戶幾乎都如此行事的影響下，十歲之時，李員外也不得不忍痛讓愛子遠赴千裏，外出求學。若論九州文章當屬三地，其一乃關中之地，關中之地，傳承千年，丹青筆墨騷於曆史，文可見北鬥，武可齊日月，乃當今九州文武之執牛耳之地，故世傳關中的西秦帝國其國力可穩躍七國之巔；其二，屬江淮之地，此地世傳吳越，乃魚米之鄉，物華天寶，紫電青霜之地，雖武不及關中但文卻可與之爭鋒，其間亦是書翰林立，筆墨風雅，切合江淮之地小橋流水，溫潤別致的情調，倒是形成了別於關中之地的豪放之風，另辟婉約淡雅的清曲小調之意；最後一地，就是李九所在的大楚帝國的荊襄之地，荊州乃大楚皇城帝都，不僅是九州有名的大城，亦是文人騷客輩出之地，大楚帝國始皇楚浩然便出於荊州，後揭竿而起彙合荊襄誌傑於九州烽煙之下，爭得南方一片樂土，故荊州大城有浩然書院，乃大楚文之翹楚，武之豐碑，立七世而不衰，無論是達官貴人，富賈鄉紳，皆送其子嗣於此書院求學，瞻仰聖賢之道，聞百家之言。
李九便是此書院萬千莘莘學子中的一名，雖名慧鄉裏，但來此求學的皆是天資卓絕之輩，比較之下，也就顯得平凡了，在書院中一直勤勤勉勉的他，成績雖然不錯，但並未有驚豔之才，屬於那種並不卓絕但也不顯平庸之輩，如此，長相雖算俊朗的他，卻並無什麼關注，若不被察覺，恐怕憑空消失亦不會有人在意。
過年時，每一個書院都會休假一個月時間，在這段時間內，平日裏挑燈夜讀的書生們，基本上都會不辭萬裏的趕回家鄉和父母親人團聚，享受難得的天倫之樂，自從進入浩然書院之後，李九也就每年在這個時候才能見見自己的父母，平時就是姐姐們出閣，他也未曾休過一天假。
明年李九就十六歲了，也是科考的第一年，少年中舉，可是一件美及鄉裏的事情，不僅能光耀門楣，更能為自己博得一份不錯的前途。
所以，雖然星夜塵旅，但即使如此，他還是每天堅持挑燈夜讀，三更方眠。
李九望了望遠處無際無涯的湖澤，思慮著，暮色漸起，今天是怎麼也不可能渡過這八百裏煙波湖了，況且這麼晚了，船家恐怕也不願意再下水了，如此隻能在渡口不遠處的一間名為“蓬萊客棧”的小店中打尖休息，明天再趕路。