大、小金川地處四川省西北部，山高水險，約3萬戶藏民聚居其間。清順治七年（1650），清廷以金川卜爾吉細內附，授土司職。康熙五年（1666），又以嘉勒巴歸誠，授“演化禪師”印。雍正元年（1723），以嘉勒巴庶孫莎羅奔曾從清軍平定西藏羊峒有功，授金川安撫司。莎羅奔以屬地自號大金川，以舊土司澤旺為小金川，自此，大、小金川分治。莎羅奔日漸勢盛，圖謀兼並小金川及鄰近諸土司。
乾隆十一年（1746），莎羅奔劫持了小金川土司澤旺及其印信，經四川總督檄諭後，才放澤旺回到小金川。
原來，莎羅奔是個狂妄自大之人，乾隆十一年川陝總督對其征討時就用去八個月時間，而且清軍損傷逾萬。自此，莎羅奔對大清就極端藐視，以為所謂的大清王朝不過如此。莎羅奔有一侄女，名阿扣，他將阿扣嫁給小金川土司澤旺。澤旺為人懦弱，又為阿扣所迷，所以掌印管地權均聽從阿扣。澤旺弟弟良爾吉一表人才，被阿扣相中，良爾吉也迷戀其嫂嫂貌美，早有心擁為己有，於是兩人便經常私通。後來莎羅奔便幹脆將澤旺劫持到大金川，將印信交與良爾吉，命其掌管小金川。後來小金川人不服，於是便到川陝總督慶複處告狀，慶複親自出麵查辦，下諭和息，莎羅奔才將澤旺放回。
這一日，乾隆皇帝陪著皇太後鈕祜祿氏在五台山拜了佛，獻了祭禮，準備啟駕回京之時，川陝總督慶複派人送來奏折，上麵說大金川土司莎羅奔想吞並小金川，大有反朝廷之意。乾隆看了之後，命令車隊火速回京。慶複在奏折後麵說：莎羅奔野心極大，在吞並小金川之前，如今已吞並了附近四五個小土司，而且經常派兵攻打其他不肯屈服的小土司，將整個西南一帶搞得犬無寧日，請皇上裁決。
乾隆到了京城，立即將留京辦事的訥親、張廷玉找來。訥親和張廷玉急急來到養心殿，乾隆將在路上收到的奏折遞給張廷玉和訥親看。
乾隆麵色有些焦急地問訥親、張廷玉：“愛卿，對於莎羅奔你們看是不是應該嚴懲？給他們些顏色看看。”“回皇上，奴才以為此事當謹慎為要。奴才以為當以番治番，扶植一個土司起來對付莎羅奔。”乾隆對訥親的話不置可否，因為他覺得訥親這是在長他人威風，滅自己誌氣，但他也不得不承認現在前線士卒因去歲的征討弄得疲憊不堪，而且人人心中均害怕與番司打仗，因為這些人太剽悍，太不怕死了。這是事實，不容乾隆不承認。
張廷玉跪倒在地，說道：“皇上，臣以為如此等之土司，如不剿滅，他勢必會再攻城掠地，將川西一帶搞得烏煙瘴氣，而且弱小之土司雖迫於莎羅奔之勢力一時投奔其下，但他們心裏必會以為天朝不顧他們死活，或者是天朝害怕莎羅奔。所以，為川西土司能得以寧靜，也為體現天朝神威，臣認為當剿滅莎羅奔。”
“張中堂，不知你以何去剿？”訥親見張廷玉主剿，便不冷不熱地問道。“訥中堂，用天朝神兵，八旗兵，什麼不行。”張廷玉故作輕鬆地說。
“那張中堂親往前線領兵好了，我相信隻要有張中堂願意到前線，莎羅奔必將於一日內被剿除。”訥親反唇相譏道。“如果皇上派兵前往，並願派臣去，臣絕不推脫。”張廷玉毫不退讓。兩個人口腔舌箭地爭執起來。乾隆煩躁地一擺手，說：“朕叫你們來，不是想讓你們在朕前體現你們的伶牙俐齒，朕是叫你們來討論軍國大事的。而你們兩個自己看看，哪兒像在商討軍國大事，你們這純粹是婦人之嘴、小人之懷。要是國家大事吵嘴就能吵出，那你們天天到朕麵前來拌嘴好了。朕用你們，要你們為朕出謀劃策，治理天下，而你們卻如此幫助朕治理天下嗎？哼！”
訥親和張廷玉一見乾隆發怒了，趕緊叩首道：“皇上說得是，奴才剛才太過任性，請皇上示罰。”乾隆看了張廷玉一眼，又對著訥親說，“你說得很對，朕決定先暫且寬釋莎羅奔，看其表現如何再作決定。你回去擬一諭旨吧！”“是，皇上。”訥親很為今天如此風光而高興，因為皇上當眾庇護他，這難道不是他的榮幸嗎？難道不說明皇上還是很欣賞自己嗎？
乾隆緩聲道：“苗蠻好動難以馴服，大金川土司莎羅奔尤其如此，這是他們的天性。如此小小攻殺，事情純出偶然，即當令其自行消釋，不必興師問罪，隻要他們不犯朝廷，不到別的地方四處侵擾，於進藏道路無礙。他們自己內部的鬥爭，可以置之不問。如果其仇殺日深，勢漸漲大，可以宣諭訓誨，令其息憤寧人，各安生業，亦可相機行事，聲威足夠懾服其心了，使他們俯首帖耳，這才是最好的辦法。苗蠻頑劣無知，得到他們的人不可用為大臣，得到他們的土地不足以守禦，我們一切謹慎為要，先安撫，再視他們的情況看是否出兵。”