關於曹雪芹的奇異身世，得從他曾祖父曹璽說起。那還是康熙二年（1663）的時候，皇上派曹璽從北京來到了南京，總管“江寧織造”的一切事務。曹璽是內務府旗人，跟皇室的關係十分密切。他原籍遼陽，祖父曹錫遠是漢族人，曾任明朝沈陽中衛的地方官。明熹宗天啟元年（1621），清太祖努爾哈赤攻陷沈陽，曹錫遠在戰亂中被俘，淪為旗主的奴隸，其子曹振彥後來被編入漢軍旗籍，任“教官”之職。到了清太宗皇太極天聰八年，曹振彥又轉入多爾袞統率的滿洲正白旗，任“佐領”的軍職，從此步步高升。清兵入關時，曹振彥“扈從”多爾袞，屢立戰功；清世祖順治六年，又追隨攝政王多爾袞出征大同，曆任山西吉州知州、大同府知府，一直升到浙江鹽法參議使。曹家原來是“包衣”是奴仆的身份。但由於從龍入關，護駕有功，受到旗主的賞識，因此被分派到內務府，直接為皇帝服務，隸屬正白旗包衣漢軍，稱為內務府漢軍旗人。內務府是清朝定都北京後設立的皇家事務機構，專門管理皇室的財物、食用及各項生活瑣事。內務府人員均由鑲黃旗、正黃旗和正白旗的包衣充任，因為這三旗是直屬皇帝管轄的，稱為“上三旗”。皇帝的侍衛仆役，也隻有“上三旗”的“包衣人”才有資格入選。正白旗曹家與皇室的特殊關係，便是由此形成的。
由於具備了這樣的特殊條件，曹璽的夫人曾被選進宮內，當上了康熙幼時的保姆。等到康熙登基，曹璽便自然地成了親信近臣。他對內是皇家忠實的奴才，對外卻能代表皇帝執行任務；一旦到地方上任職，便如同欽差大臣一般，儼然是貴族官僚。
曹璽擔任江寧織造，表麵上是替皇家管理染織，采辦物資，而實際上負有更重要的使命，那就是幫康熙了解江南的吏治民情，溝通滿、漢之間的民族感情，爭取明末遺民搞好民族團結，以鞏固康熙王朝的封建統治。曹璽有一定的文化水平，既是漢人，又屬旗籍，兼有雙重身份，所以康熙指派他到南方“專差久任”，以便開展這方麵的工作。到南京以後，他又兩次進京，向康熙奏報江南的社會情況，提出中肯妥善的建議，博得了皇上的讚揚和嘉獎，由“郎中”晉升為“尚書”，官階是最高的正一品，相當於內閣大學士或太師、太傅的地位。此時曹家的社會地位實際上已進身為最高層的貴族官僚了。
曹璽的兒子曹寅和康熙帝玄燁的關係極其親密。當他母親做玄燁的保姆時，他就跟在一起，當玄燁的“伴讀”。到南京後，在十六歲那年又被選進宮內任禦前侍衛。因為曹璽已經在江南為曹家奠定了政治活動的基礎，所以康熙仍舊派曹寅回南方做民族團結的工作。康熙二十九年（1690），曹寅由內務府郎中出任蘇州織造；三十一年（1692），正式繼承父職為江寧織造；自四十三年起，又兼任兩淮巡鹽監察禦史，到揚州督理鹽政。由於康熙皇帝的特別寵信，所以曹寅在江南的二十三年間，成了曹家的鼎盛時期。
曹家的顯赫局麵，與康熙南巡有著密切的關係。康熙六下江南，後四次“以織造府為行宮”，住在曹家，此時正是曹寅任江寧織造期間。曹寅的文化水平是很高的。他通過詩詞歌賦、琴棋書畫的文化交流，廣泛聯絡漢族地主階級的各方麵人士，取得了出色的成績。替康熙主持編刊《全唐詩》和《佩文韻府》，得到文人學士的稱讚和擁護。曹寅的文化活動相當頻繁，而且卓有成效。雪芹後來能其有極高的文學美術的藝事素養，應該說是與他出身於這樣的家庭環境分不開的。
康熙五十年十一月，曹寅準備料理一些雜務後進京向皇上彙報。那幾年中，曹寅的心情比較愉快，他有二女一子，都已完婚成家。他的兩個女兒是由皇上指婚，嫁給了滿族親王的王孫公子，都成了王妃。他惟一的兒子曹顒，按照包衣子弟成年後選送入宮的慣例，也已經在康熙四十八年（1749）“上京當差”。這次他決定於十一月底進京述職，順便看看兒女們。正當他準備動身的時候，忽然從京中傳來了特大喜訊，他有大孫子了！得到這個消息整個曹家大院像開了鍋似的沸騰起來了，不用說曹寅的心裏是樂開了花，就連上上下下的幕客和差役們，也都奔走相告，“恭喜、恭喜”的呼聲不絕於耳。
那麼，曹寅這個長孫究竟是誰呢？他就是後來創作《紅樓夢》的偉大作家曹雪芹。他是曹顒的兒子，誕生於康熙五十年（辛卯1711）十一月初。
不久，雪芹的祖父曹寅去世後，皇上提拔他父親督理江寧織造。這一年，他父親隻有二十歲，卻已經榮任這樣的要職。於是，貴族家庭給年滿周歲的孩子正式取名為曹霑，字芹圃。“霑”是沾了天恩祖德的意思。“芹圃”的含義是指雨露恩澤灌溉園圃。但他長大後不喜歡這種俗套，便另外給自己起了“雪芹”這個雅號，語出蘇軾《東坡八首》詩：“泥芹有宿根”、“雪芽何時動”，這是象征潔白、耐寒的高尚情操，含義極妙。從自己起的這個名字，朦朦朧朧可以預感到曹雪芹今後的命運。