很多朋友都知道，在今天山海關的城樓上，有一塊氣勢雄渾的大匾，上書：天下第一關。不過，從戰事之頻繁以及對整個中國曆史的影響來看，真正有資格稱為天下第一關的地方並不是山海關，而應該是即將迎來大戰的沙場——潼關。
潼關，古稱桃林塞。傳說在上古時代，巨人誇父逐日不得，口渴而死，他的手杖失落在今天河南靈寶到陝西華陰一帶，化為了一片茂密的桃林，桃林與桃林塞因此而得名。真正作為軍事要塞的潼關始建於東漢，在函穀關被廢棄之後，成為連接關中與關東的第一要衝。北鄰渭水與黃河的交彙處，南依險峻巍峨的秦嶺，在這高山大河之間，有一塊東西寬約兩公裏，海拔約550米的天然台地，被稱為麟趾原，因其大部分位於潼關城塞之南，又稱南原。麟趾原頂較平坦，但西、北、東三側均是陡峭絕壁，是極適於駐軍的天然險要。由於千百年來的風雨侵蝕，原麵碎裂，被衝刷出數條深溝，成為關中與關東之間來往的天然交通要道。
在劉裕時代，潼關關城坐落於今陝西潼關縣港口鎮東麟趾原上的楊家莊與寺角營之間，正常的商旅如要過關，先要從閿鄉（今河南靈寶閿底鎮）進入長約十五裏、車不能方軌的黃巷阪到遠望溝口，再順溝澗逆勢登上麟趾原，進入潼關城，然後再下關沿關城西麵的金溝北行到渭河南岸，再沿渭河河岸西行才算進入關中。整個路線就像一個倒放的“幾”字，其中的遠望溝、金溝溝底與麟趾原原麵的落差都高達200米，中間又極狹窄，堪稱一夫當關，萬夫莫開。
到隋朝以後，由於水土流失對麟趾原地形的改變，和黃河的侵蝕衝刷，麟趾原的北麵發生部分坍塌，加之泥沙的沉積，在黃河河岸與南原之間形成一條新的東西大道（原先此段河岸就是絕壁，無法通行），潼關關城的城址也隨之發生數次移動，原先的道路禁止通行，金溝也改稱“禁溝”，並設“十二連城”加以防禦，險要依舊。這一雄偉的關隘，曆經近兩千年的風雨基本保持完好，可惜在建國初期，為了建設三門峽水利工程，潼關被徹底拆除，使得後人再無從得見它的雄姿。
言歸正傳，後秦軍總司令姚紹在得知檀道濟、沈林子軍南渡黃河，已迫近潼關的消息後，采取了一個大膽的方案：主動出擊，在檀、沈二將尚未與王鎮惡部會師之前，將久戰疲憊的北路晉軍擠到黃河裏喂魚！
主意拿定，姚紹便以少量軍隊牽製王鎮惡，親率後秦軍主力，排成巨大方陣，向剛剛渡河的檀道濟部氣勢洶洶地逼過來。檀道濟見此架勢，知道不可硬拚，便采用了類似長勺之戰中曹劌的策略，命全軍堅守營壘，不得出戰，慢慢消耗後秦軍的銳氣。
姚紹見晉軍大隊不出，覺得傷其十指不如斷其一指，便親自指揮一部分後秦軍攻打晉軍西營。不想晉軍雖然是倉促紮營，防守卻極為嚴密，姚紹揮軍一頭撞上去，碰了個頭破血流，小小的晉軍西營卻巋然不動。
西營打不下來，姚紹的感覺就像宋丹丹的小品台詞“太傷自尊了”！想一想，姚紹這一年多來，內平諸位小姚的叛亂，外抗赫連勃勃的進犯，一直都是連戰連勝，現在統率幾萬精兵卻連晉軍一個臨時野戰陣地都拿不下來，麵子何存？
做將帥的人，最忌諱的毛病之一就是衝動。衝動便容易喪失理智，一失去理智就容易犯錯，如果將帥犯錯，得用成千上萬的人命來交學費，所以孫子曰：將不可以慍而攻戰。然而素有名將之稱的姚紹此時卻因為初戰不利而衝動了。他下令後秦將士全部壓上去，一定要把晉軍西營拿下來！幾萬大軍圍著小小的西營擠成一團，不再有嚴密的陣勢。
如果說姚紹初率秦軍以方陣進逼晉軍時算得上是“一鼓作氣”，那麼初攻西營失利就是“再而衰”，現在以全軍圍攻西營則差不多是“三而竭”了。見後秦軍幾經折騰，已顯疲態，蓄勢已久的晉軍在檀道濟、沈林子兩大名將的率領下橫衝後秦軍陣，後秦軍頓時陣形大亂，被衝得七零八落。慌了手腳的姚紹，連忙重新組織軍兵，結陣再戰，但在檀、沈兩位行家麵前，要在不利戰局中找個喘息之機又談何容易？
正在姚紹苦苦支撐之際，王鎮惡部也出動了，打敗牽製他的小股後秦軍，不來與檀、沈二將會合，而是取圍魏救趙之勢，直接向潼關發起攻擊。潼關若失，還在與晉軍交戰的姚紹大軍後路將斷，就變成大包子餡了！於是後秦軍大潰，爭先恐後地向潼關方向逃命，檀道濟、沈林子在後麵緊緊追趕，殺得後秦軍血流成河，姚紹打了帶兵以來的第一個大敗仗。