比起外交戰，今天可以找到確鑿證據的是劉裕發起的情報戰。劉裕對情報工作的重視可能源自劉穆之。史書上說，劉穆之在處理政務之餘，專門花了很大工夫來打探各種各樣的消息。每天都要接待與宴請大量賓客，然後又以這些人為耳目，組建起一個具有相當規模的情報機構，大到朝中官員的動向，小到民間街巷的趣聞，都很難瞞過他的耳目。而劉穆之又將這些情報，事無巨細地秘密報知劉裕，使劉裕在眾人麵前顯得明察秋毫，人不敢欺。
有了這樣的成功經驗，劉裕自然會將它發揚光大。於是，規模龐大的諜報攻勢在正式北伐前已對後秦全麵展開，負責人是有勇有謀的冠軍將軍檀道濟。從本質上說，和今天FBI們幹的活差不多，檀道濟向後秦派出了大量諜報人員，從事偵察、收買、策反等工作。因為據資深蒼蠅的經驗，最好叮的蛋都是有縫的，所以檀道濟把工作重點放在了河南的秦軍主帥陳留公姚洸身上。
坐鎮洛陽的姚洸雖然在參與兄弟相爭時目光如炬，但麵對外敵的滲透，就糊塗得可以了。他最信任的手下，如尚書姚禹，主簿閻恢、楊虔等人都被檀道濟發展成了晉軍臥底，他卻還茫然不知，依舊視他們為心腹。
如同高手博弈，勝負往往在布局階段已見端倪。由於後秦新主的軟弱無能，後秦自身存在各種矛盾，北方列國並立的戰略現實，再加上劉裕從中作梗，自姚興死後，後秦形勢持續惡化，出現了對劉裕北伐極為有利的勢態。
義熙十二年（公元416年）二月，姚興剛剛去世，後秦就發生了北地（今陝西三原縣東）太守毛雍叛變的事。姚泓派叔父，也是後秦頭號重臣東平公姚紹前往鎮壓。正在鎮守李閏（今陝西大荔縣北）的姚宣得知此事，不由得怦然心動。這位在和兄長姚弼的鬥爭中顯得“忠勇無比”的公爵，在部下參軍韋宗的建議下，決定乘姚泓新立，姚紹出征，中央空虛的機會，率部南下，逼近長安，建“霸王之業”。沒想到姚紹用兵神速，很快生擒毛雍，回師攻破李閏，姚宣隻好厚著臉皮來晉見姚紹，向叔父謝罪。姚紹毫不客氣，立即把這個侄兒斬首，這次變亂被迅速平定。
四月，西秦大將乞伏曇達進攻後秦，擊敗後秦秦州刺史姚艾，擄走居民五千餘戶。
六月，仇池王楊盛出兵後秦，攻克祁山（今甘肅西和縣北，三國時諸葛亮數次北伐途經之地），又敗後秦將姚嵩於竹嶺（今甘肅天水市西南）。
與此同時，夏主赫連勃勃親率四萬大軍南下，攻克上邽（今甘肅天水市）、安定，又在陰密（今甘肅靈台縣西南）大敗後秦軍，隨後推進至鎮西將軍姚諶據守的雍城（今陝西鳳翔）。大敵當前，姚諶棄城逃往長安，夏軍逼近後秦國都。危急關頭，又是東平公姚紹力挽狂瀾，集結五萬步騎反攻，逼退夏軍，收複安定，接著姚紹又在馬鞍阪（今甘肅平涼）擊敗不可一世的赫連勃勃。因為這是後秦軍第一次在戰場上打敗赫連勃勃親自率領的夏軍主力，後秦軍士氣為之一振。
大概受了這次勝利的影響，後秦軍終於改變了之前連戰連敗的頹勢，連續獲得幾次勝利：殿中將軍斂曼嵬在陳倉（今陝西寶雞）擊敗仇池軍，車騎將軍姚裕在池陽（今陝西涇陽）打敗赫連勃勃的侄子赫連提，戰局重新向有利於後秦的方向發展。不過，這個趨勢馬上就要結束了，因為劉裕要來了。
如果我們仔細分析一下這一段常被忽略的戰史，就不難看出，從姚興死後到劉裕北伐前的一係列交戰，基本上都發生在關中，而且幾乎都是按照劉裕的需要來進行的（劉裕的外交戰起了多大作用不好評估，但一定對此產生了影響）。雖然看起來後秦軍在內部不穩且三麵受敵的情況下先敗後勝，重新穩住陣腳，但也受到了不小的損失，而且還遠沒有獲得勝利。更重要的是這些戰役使後秦的精兵良將幾乎全部被牽製在潼關以西，而潼關以東的廣大地區變得非常空虛，就像一個熟透的桃子，隻等劉裕伸手去摘了！