譙縱建立的西蜀一開始便危機重重。因為當時益州遠比廣州富庶，晉廷縱然可以默認廣州的獨立，也不能容忍巴蜀的喪失。何況盧循在表麵上仍然忠於晉朝，也沒殺吳隱之，譙縱不但殺了毛璩，而且稱王建號，如果不立即對這樣的反賊實施打擊，那建康新政府的麵子也沒地方擱啊！
因此，當劉裕接到益州兵變，譙縱稱王的確鑿消息後，立即推薦宗室司馬榮期為益州刺史，會同龍驤將軍毛修之、涪陵太守文處茂、巴東司馬時延祖等，共同出兵討伐譙縱。但這次出兵很不順利，前線又發生兵變，司馬榮期的參軍楊承祖襲殺主帥，倒向譙縱，毛修之等被迫退守白帝城，蜀軍乘機扼守三峽天險，讓晉軍寸步難進。
譙縱知道，世上沒有撞不壞的大門，雖然現在暫時安全了，但晉軍更大規模的進攻遲早是要來的，僅憑蜀軍將寡兵微，如何是劉裕的對手？單幹是不行的，一定得找個有力的後台！隻是，找哪個國家做靠山比較合適呢？
因為遠水救不了近火，靠山還是得從近鄰中找。當時西蜀主要有五個鄰國，最大的自然是晉朝，東部和南部邊界與之接壤，但晉朝滅蜀之心不死，是譙家最大的威脅；西邊是慕容氏分家建立的吐穀渾、西北是鮮卑禿發烏孤建立的南涼，還有氐族楊氏建立的小國仇池，這三個國家都比較弱小，不足以依靠；隻剩下唯一的選項——北邊的後秦了。
後秦是由前秦龍驤將軍羌人首領姚萇在晉太元九年（公元384年）建立的。當年姚萇憑借嫻熟的厚黑大法，用盡奸詐詭計，終於屢敗前秦，擠走西燕，使後秦雄踞關中。姚萇死後，由他的長子姚興即位。
姚興，字子略，死後被尊為高祖文桓皇帝，在十六國的眾多君主中，也是個值得一提的重要人物。雖然是姚萇的兒子，但姚興與奸詐的父親差別很大。從個性和經曆來看，更像是苻堅的縮小版，比較講仁義，寬容大度，以誠待人。與苻堅的不同之處在於：順境時沒有苻堅升得高，逆境時也沒有苻堅跌得那麼慘。
姚興即位之初，姚萇的老對手——前秦主苻登聞訊大喜：“姚興那個小孩子，我隨便折根樹枝都可以扁他！”立即興衝衝地調集全部軍隊進攻後秦，連克姚奴、帛蒲二堡，推進到距長安僅百餘裏的廢橋（今陝西興平東南）。與此同時，似乎是為了證明“禍不單行”這句成語的正確性，後秦鹹陽太守劉忌奴（不是劉寄奴）也起兵反叛，後秦兩麵受敵。
危急關頭，“小孩子”姚興出手不凡，先是奇襲避世堡，一舉擒獲劉忌奴，平息內亂。然後，又與長史尹緯配合，在廢橋大敗前秦，苻登主力被殲。姚興乘勝進擊，幹淨利落地滅掉了前秦，一時英名大振。
那時的姚興，可謂雄姿英發，如同淝水之戰前的苻堅，取得一個又一個重大勝利。公元396年後秦出兵河東，奪取蒲阪之地（今山西西南部）；公元398年—公元399年，姚興乘晉朝昌明與道子兩黨內鬥正酣，出兵攻取洛陽和整個河南；公元400年滅西秦，西秦主乞伏乾歸投降，被姚興拜為鎮遠將軍、河州刺史、歸義侯；公元401年，後秦接受後涼的請降。至此，在姚興溫和但有力的領導下，後秦國力達到極盛，其疆域囊括了關中、河南，並向西延伸隴右。後涼、南涼、北涼、西涼甚至南燕等五國都向後秦稱臣，在十六國後期，國勢僅次於慕容垂時代的後燕。
也與苻堅類似，達到頂點之後，接下去便是下坡了。晉元興元年（公元402年）七月到十月，姚興遭遇了自己的“淝水之戰”，在柴壁之戰中毫無懸念地輸給了北魏主拓跋珪。這是一次真正的慘敗，不但弟弟姚平與四萬多精銳全軍覆沒，而且在整個交戰過程中，姚興既無還手之力，亦無招架之功！這一戰對他的自信心打擊巨大，此後姚興如同換了一個人，沉迷於佛法，再無開疆拓土的銳氣，隻求保守苟安了。從此以後，姚興執政敗招連連，後秦國勢如王小二過年，一年不如一年。
不過，後秦的衰退與前秦相比是一個緩慢的過程，此時仍是瘦死的駱駝，保持著大國的架子。而且姚興很好虛名，隻要你派個使者到他麵前一臉忠貞地忽悠：“我要當你的小弟！”姚興便常常不顧成本與收益比，為了大國體麵充當國際活雷鋒，為小弟出頭（要不然後秦屬國怎麼會如此多），因此後秦是譙縱尋求外援的不二人選。