這些都是後話了，在二月二十八日京口起義以前，劉穆之仍是芸芸眾生中一個一文不名的窮文人。這天清晨，劉穆之聽到州政府那邊人聲喧嘩，知道必然有大事發生了，便奔到街頭觀望情勢，正好見到劉裕派來的信使，邀請他前去相見。劉穆之看過邀請信後，馬上明白了是怎麼回事，突如其來的重大變故讓他呆立當場，目光發直，一聲不響，反複考慮了好一陣子。往前一步，可能是萬丈深淵，好一點也是地雷陣，艱險難測！但是，不邁這一步，甘於平庸，做別人眼中蹭飯的無賴與草木同朽嗎？終於，他心一橫，做出了選擇，幾步奔回家，撕碎布衣，做成綁腿（這樣方便行軍，與班超的投筆從戎有異曲同工之意），然後前往拜見劉裕。今後不管成敗，他已將這一生作注，押給劉裕了！
兩人一見麵，劉裕假意說：“我們的義兵剛剛發動，一切都在草創階段，十分艱難，非常需要一位能幹的行政人才，你看誰比較合適？”劉穆之不再客套，當即毛遂自薦：“貴府初建，軍吏一定得有真才實學的人才能勝任。現在倉促之間，恐怕沒人能超得過我！”劉裕會心大笑：“你肯屈尊來就職，我的事業必然成功！”當場任命劉穆之為主簿，參與軍事。
就這樣，短短數語，敲定了南朝曆史上配合最默契的一對黃金搭檔。此後，劉穆之與劉裕成為彼此最親密的戰友，這大概應該算一種另類的一見鍾情吧。劉裕和劉穆之從此找到了自己政治上的另一半，風雨同舟，共同渡過重重險阻，將奮鬥的軌跡留在史書的字裏行間。正所謂：一朝風雲會，萬古傳名諡！
接著，大家共推劉裕為盟主，總管徐州軍政；孟昶為長史，坐鎮京口；檀憑之為司馬，接替倒黴蛋刁弘，自然他們都是沒有委任狀的。劉裕隨後吩咐將已被曝屍快一年的劉牢之遺骨收葬，同時也讓人厚葬桓修。
二月二十九日，劉裕向四方發出一篇慷慨激昂的檄文（全文見第315頁），聲討桓玄罪狀，稱大楚皇帝“陵虐人鬼，阻兵荊郢，肆暴都邑”，罪惡超過了夏朝的寒浞（傳說中夏朝有窮氏首領後羿的心腹，後羿驅逐夏王太康，寒浞又謀殺後羿掌權，篡奪夏王之位，後為少康所殺）、寒豷（寒浞的兒子）和漢朝的王莽、董卓，所以劉裕才和一班忠義之士起兵討逆。又以“人有多大膽，地有多高產”的精神，宣布了目前反桓戰爭的一派“大好形勢”：益州刺史毛璩已經出兵平定了荊州，端掉了桓玄的老窩，實際情況是毛璩軍正受阻於三峽，寸步難行！江州刺史郭昶之，已經在尋陽重新擁護晉安帝複位，實際情況是郭昶之仍然是大楚朝的忠臣！鎮北參軍王元德等人已攻占石頭城，威逼建康，實際情況是王元德等人已經當了烈士！揚武將軍諸葛長民已經奪取曆陽，控製豫州，實際情況是諸葛長民已經被捕，正在曆陽吃牢飯！甭管內容真假，這篇檄文確實起到了震懾人心的作用。
與此同時，短短一天之內，一支一千七百餘人的討桓義軍已經在京口組建起來，並在劉裕指揮下揮師西進，推進到竹裏（今江蘇句容北）。他們的人數雖然很少，但幾乎全是由在戰場上如狼似虎的北府老兵組成，對百戰百勝的劉大哥有絕對的信任和愛戴，對桓玄此前迫害北府舊人的行徑深惡痛絕，因而上下一心，士氣如虹！