一個堪稱曆史上最大膽的政變計劃很快被製定出來了，劉裕和他同誌們將分成四路，同時起事：劉裕、何無忌、檀憑之、魏詠之等負責殺掉桓修，奪占京口；劉毅、劉道規、孟昶負責除掉青州刺史桓弘，奪取廣陵；諸葛長民負責襲殺豫州刺史刁逵，奪取曆陽；一旦這三處得手，從東西兩麵同時進攻，夾擊建康，而王元德、辛扈興、童厚之潛入建康，會同劉毅的兄長劉邁做內應，裏應外合，一舉消滅楚朝！
雖然是四路起事，但並不代表他們兵強馬壯。劉裕此時手中並無一兵一卒，其他加盟同誌也都是光杆司令，隻能秘密串聯數量很少的親屬、部曲和部分退役的北府舊軍士。即使在京口，串聯的人數也不過百餘，廣陵隻有幾十人，曆陽和建康的人數不詳，但因劉裕等人在此兩地沒有根基，數量可能更少，四個地方加到一起，人數還不到庾仄的十分之一。這意味著，劉裕將要在大楚帝國的四個統治中心地帶，同時上演空手套白狼！用合計不到今天一個營的兵力，去挑戰一個麵積二百多萬平方公裏，擁有幾十萬正規軍的帝國，隻要稍有差池，就必敗無疑！ 盡管失敗的概率很大，但物以類聚，敢參加劉裕反桓集團的人大多具有不要命的賭徒氣質，怕什麼？一切反動派都是紙老虎！眾人全都信心百倍地分工協作。
孟昶是集團的財政部長。在這一群草根英豪中，就數他家資最為豐厚，但作為一位頂天立地的男子漢大丈夫，他平常也就管管大事，像家中財政預算這樣的小事，一向是由妻子周氏說了算。錢到用時方恨少，他隻好硬著頭皮來找妻子，施展拐彎抹角的語言藝術：“我聽說劉邁在桓玄麵前對我造謠中傷，我這輩子都讓他毀了，隻剩下造反一條路了。你最好早早和我離婚，免受牽連。將來我萬一得了富貴，再重新娶你！”周氏是一位少見的賢妻，回答說：“你父母都還在世，你連他們都不顧要去幹造反的事，自然也不是我一介婦人能夠阻止的。我不會和你離婚，就算你失敗了，我被沒為官奴，也要在奴工營裏繼續奉養公婆，義無反顧！” 放在電視劇中，這也是很煽情的段子了，但孟昶因為沒達到目的，一點高興的樣子也沒有，悵然若失。到底知夫莫若妻，周氏看出了他的心思說：“你心裏所想的，恐怕不是這幾句話，而是要錢對吧？”於是指著懷中的孩子說：“如果他能賣錢的話，我都舍得！”隨後，周氏將全部家產變賣交給孟昶。周氏有個堂妹，是個布店老板娘，周氏假意對她說，自己做了一個很凶的噩夢，請她將所有紅布拿來避邪。堂妹聽信了堂姐的話，將紅布送來，周氏則連夜開工，縫製成戰袍。
何無忌是集團的筆杆子。接受任務後，他連夜在家中起草反桓檄文，正當筆下文思泉湧，胸中慷慨義烈之時，大概因為太投入，沒有注意好保密工作。他的母親，也就是劉牢之的姐姐偷看到了。老夫人一看之下，又驚又喜，激動得熱淚盈眶：“我自慚比不上東海呂母（王莽時海曲縣一小吏的母親，因兒子被縣令誣殺，她散盡家財，集合民眾，攻進縣城，誅殺縣令，為兒子報仇），不能為兄弟報仇，但能有你這樣的兒子，也沒什麼遺憾了！”便又問兒子同黨都有誰，誰是領頭的。何無忌回答：“劉裕！”老夫人大喜道：“那你們肯定能成功！”
與此同時，山雨欲來前的大楚帝國一切正常，並沒有提升警戒級別，宛如911前的美利堅合眾國。皇帝桓玄對劉裕等人毫無戒備，仍在一些不急之務上斤斤計較：不久前，尚書台在回複詔書的公文中，錯把“春蒐”寫成了“春菟”，桓玄發現這麼一個賣弄學問的好機會，如獲至寶。